¿Alguna vez te has dado vueltas bajo la luna llena y te has preguntado si su brillo te mantenía despierto?
Durante generaciones, la gente ha creído que la Luna tiene el poder de provocar noches de insomnio y comportamientos extraños, incluso la locura misma. La palabra “locura” proviene directamente de luna, que en latín significa luna.
Los agentes de policía, el personal de los hospitales y los trabajadores de emergencia a menudo juran que sus noches se vuelven más ocupadas bajo la luna llena. ¿Pero la ciencia respalda eso?
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La respuesta, por supuesto, tiene más matices de lo que sugiere el folclore. Las investigaciones muestran que la luna llena puede afectar modestamente el sueño, pero su influencia en la salud mental es mucho menos segura.
Soy un neurólogo especializado en medicina del sueño que estudia cómo el sueño afecta la salud del cerebro. Me parece cautivador que un antiguo mito sobre la luz de la luna y la locura pueda remontarse a algo mucho más común: nuestro sueño inquieto a la luz de la luna.
Lo que realmente hace la luna llena para dormir
Varios estudios muestran que las personas realmente duermen de manera diferente en los días previos a la luna llena, cuando la luz de la luna brilla más en el cielo nocturno. Durante este período, las personas duermen unos 20 minutos menos, tardan más en conciliar el sueño y pasan menos tiempo en un sueño profundo y reparador.
Grandes estudios demográficos confirman el patrón y han descubierto que las personas de diferentes culturas tienden a acostarse más tarde y a dormir durante períodos más cortos en las noches previas a la luna llena.
La razón más probable es la luz. Una luna brillante por la noche puede retrasar el reloj interno del cuerpo, reducir la melatonina (la hormona que indica la hora de acostarse) y mantener el cerebro más alerta.
Los cambios son modestos. La mayoría de las personas pierden sólo entre 15 y 30 minutos de sueño, pero el efecto es mensurable. Es más fuerte en lugares sin luz artificial, como zonas rurales o mientras se acampa.
Algunas investigaciones también sugieren que los hombres y las mujeres pueden verse afectados de manera diferente. Por ejemplo, los hombres parecen perder más sueño durante la fase de depilación, mientras que las mujeres experimentan un sueño ligeramente menos profundo y reparador alrededor de la luna llena.
El vínculo con la salud mental
Durante siglos, la gente ha culpado a la luna llena de provocar locura. El folclore sugería que su brillo podría provocar manía en el trastorno bipolar, provocar convulsiones en personas con epilepsia o desencadenar psicosis en personas con esquizofrenia.
La teoría era simple: perder el sueño bajo una luna brillante y las mentes vulnerables podrían desmoronarse.
La ciencia moderna añade un giro importante. Las investigaciones son claras en que la falta de sueño en sí misma es un poderoso impulsor de problemas de salud mental. Incluso una noche difícil puede aumentar la ansiedad y deprimir el estado de ánimo. La interrupción continua del sueño aumenta el riesgo de depresión, pensamientos suicidas y brotes de enfermedades como el trastorno bipolar y la esquizofrenia.
Eso significa que incluso la modesta pérdida de sueño que se observa alrededor de la luna llena podría ser más importante para las personas que ya están en riesgo. Alguien con trastorno bipolar, por ejemplo, puede ser mucho más sensible al sueño breve o fragmentado que la persona promedio.
Pero aquí está el problema: cuando los investigadores dan un paso atrás y observan a grandes grupos de personas, la evidencia de que las fases lunares desencadenan crisis psiquiátricas es débil. No se ha encontrado ningún patrón confiable entre la Luna y los ingresos hospitalarios, las altas o la duración de las estancias hospitalarias.
Pero algunos otros estudios sugieren que puede haber pequeños efectos. En India, los hospitales psiquiátricos registraron un mayor uso de restricciones durante la luna llena, según datos recopilados entre 2016 y 2017. En China, los investigadores notaron un ligero aumento en las admisiones por esquizofrenia alrededor de la luna llena, utilizando registros hospitalarios de 2012 a 2017.
Aún así, estos hallazgos no son consistentes a nivel mundial y pueden reflejar factores culturales o prácticas hospitalarias locales tanto como biología.
Al final, la Luna puede reducir un poco nuestro tiempo de sueño, y la pérdida de sueño ciertamente puede influir en la salud mental, especialmente para las personas más vulnerables.
Eso incluye a aquellos con afecciones como depresión, trastorno bipolar, esquizofrenia o epilepsia, y adolescentes que son especialmente sensibles a la interrupción del sueño. Pero la idea de que la luna llena impulsa directamente oleadas de enfermedades psiquiátricas sigue siendo más un mito que una realidad.
frameborder=”0″ enablefullscreen=”allowfullscreen”>Otras teorías se quedan cortas
A lo largo de los años, los científicos han explorado otras explicaciones para los supuestos efectos lunares, desde la atracción gravitatoria de “marea” sobre el cuerpo hasta sutiles cambios geomagnéticos y cambios en la presión barométrica. Sin embargo, ninguno de estos mecanismos resiste un escrutinio.
Las fuerzas gravitacionales que mueven los océanos son demasiado débiles para afectar la fisiología humana, y los estudios de los cambios geomagnéticos y atmosféricos durante las fases lunares han arrojado resultados inconsistentes o insignificantes. Esto hace que la interrupción del sueño por la exposición a la luz nocturna sea el vínculo más plausible entre la Luna y el comportamiento humano.
Por qué el mito persiste
Si la ciencia no es concluyente, ¿por qué tanta gente cree en el “efecto luna llena”? Los psicólogos señalan un concepto llamado correlación ilusoria. Notamos y recordamos las noches inusuales que coinciden con la luna llena, pero olvidamos las muchas noches en las que no pasó nada.
La Luna también es muy visible. A diferencia de los perturbadores ocultos del sueño, como el estrés, la cafeína o el desplazamiento en el teléfono, la Luna está ahí en el cielo, y es fácil culparla.
Lecciones de la Luna para el sueño moderno
Aunque la Luna no nos vuelve “locos”, su pequeña influencia en el sueño pone de relieve algo importante: la luz nocturna importa.
Nuestros cuerpos están diseñados para seguir el ciclo natural de luz y oscuridad. El exceso de luz por la noche, ya sea a la luz de la luna, las farolas o las pantallas de los teléfonos, puede retrasar los ritmos circadianos, reducir la melatonina y provocar un sueño más ligero y fragmentado.
Esta misma biología ayuda a explicar los riesgos para la salud del horario de verano. Cuando los relojes “se adelantan”, las noches permanecen artificialmente más brillantes. Ese cambio retrasa el sueño y altera el ritmo circadiano en una escala mucho mayor que la Luna, lo que contribuye a un aumento de los accidentes y los riesgos cardiovasculares, así como a una reducción de la seguridad en el lugar de trabajo.
En nuestro mundo moderno, la luz artificial tiene un impacto mucho mayor en el sueño que el que tendrá la Luna. Por eso muchos expertos en sueño abogan por un horario estándar permanente, que se adapta mejor a nuestros ritmos biológicos.
Entonces, si te sientes inquieto en una noche de luna llena, es posible que no estés imaginando cosas: la Luna puede interrumpir tu sueño. Pero si el insomnio ocurre con frecuencia, busque más cerca de casa. Probablemente sea el culpable de la luz en tu mano y no de la del cielo.
Joanna Fong-Isariyawongse, profesora asociada de neurología, Universidad de Pittsburgh
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.