La evolución humana es una historia larga y sinuosa que se remonta a millones de años, pero un aspecto de nuestra anatomía cambió rápidamente en comparación con la de otros mamíferos: nuestros cerebros grandes y nuestras caras planas. A medida que estos rasgos distintivos se fueron imponiendo en los humanos, el desarrollo de la estructura del cráneo en otros simios se quedó atrás.
Al comparar las formas del cráneo de los humanos y de varios simios, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B encontró que evolucionamos más rápido que nuestros parientes simios. Mientras que los simios han conservado cerebros más pequeños a lo largo de los años, los humanos obtuvieron cerebros mucho más grandes a un ritmo comparativamente rápido, una ventaja que puede haber surgido cuando nuestros antepasados comenzaron a vivir según estructuras sociales más complejas.
Los primeros humanos ganan capacidad intelectual
Hoy en día, los humanos cuentan con un cerebro tres veces más grande que el de nuestros parientes simios y ancestros extintos. Los cerebros de los primates comenzaron a crecer gradualmente hace unos 2 millones de años con la aparición del género Homo, pero hace unos 300.000 años, los primeros humanos modernos entraron en escena con cerebros que pronto darían un paso completamente nuevo hacia el crecimiento.
Investigaciones anteriores han propuesto que a medida que el árbol genealógico humano se diversificó, las especies emergentes desarrollaron cerebros más grandes que eclipsaron a las especies anteriores. El tamaño del cerebro de los primeros humanos modernos ya era significativamente mayor que el de sus predecesores, pero la forma del cerebro necesitaba un mayor refinamiento antes de que pudiera alcanzar su tamaño. forma moderna hace entre 100.000 y 35.000 años.
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Dando forma al cráneo humano moderno
El nuevo estudio evaluó cómo la evolución humana se relaciona con la evolución de otros simios a través de variaciones en la estructura del cráneo. Los investigadores lograron esto observando modelos virtuales en 3D de cráneos pertenecientes a siete homínidos (“grandes simios”, como los humanos, los gorilas y los chimpancés) y nueve especies de hilobátidos (“simios menores”, como los gibones).
Los homínidos y los hilobátidos divergieron hace unos 20 millones de años, y ambos grupos tomaron trayectorias evolutivas diferentes; Si bien la diversidad entre los homínidos despegó, no se puede decir lo mismo de los hilobátidos, razón por la cual muchas especies del grupo parecen similares.
Sin embargo, dentro del grupo de los homínidos, los humanos fueron los que evolucionaron más rápidamente. Los investigadores llegaron a esta conclusión después de dividir los modelos de cráneo de todas las especies en cuatro secciones: la cara superior, la cara inferior, la parte frontal de la cabeza y la parte posterior de la cabeza. Al comparar estas secciones entre cada especie, encontraron que los cráneos de los humanos cambiaban aproximadamente el doble de lo esperado si no había algún factor adicional que fomentara cambios adicionales, según los investigadores.
“De todas las especies de simios, los humanos han evolucionado más rápido. Esto probablemente habla de cuán cruciales son para los humanos las adaptaciones del cráneo asociadas con tener un cerebro grande y caras pequeñas, que evolucionaron a un ritmo tan rápido”, dijo en un comunicado la autora principal, Aida Gómez-Robles, antropóloga del University College London. “Estas adaptaciones pueden estar relacionadas con las ventajas cognitivas de tener un cerebro grande, pero también podría haber factores sociales que influyan en nuestra evolución”.
Las raíces sociales de la evolución
En última instancia, la evolución ha dado a los humanos una cara más plana y un cerebro más grande en comparación con otros simios. Esta diferencia estructural puede estar parcialmente relacionada con los cambios sociales en los primeros humanos.
Después de los humanos, el segundo ritmo evolutivo más rápido es el de los gorilas. Si bien sus cerebros aún son pequeños en comparación con los de otros grandes simios, los investigadores dicen que los cambios en la forma de su cráneo fueron impulsados por la selección social; Los gorilas con crestas craneales más grandes en la parte superior del cráneo tenían un estatus social más alto. Algo similar, sugieren los investigadores, podría haber provocado que los humanos alcanzaran la forma de cráneo que tenemos hoy.
La rápida evolución de nuestros cerebros también se puede ver a nivel del ADN con regiones aceleradas humanas (HAR), partes de nuestro genoma que han evolucionado rápidamente desde que nos separamos de los chimpancés, ayudándonos a formar redes complejas de neuronas responsables de nuestras incomparables capacidades cognitivas.
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