Después de una década viviendo en el sudeste asiático, el sociólogo Dr. Stephen Whitehead esperaba una Gran Bretaña dividida y en decadencia. En cambio, lo que encontró fue una nación confiada y multicultural transformada por la inmigración: un país más rico, más justo y mucho más interesante que el que dejó atrás.
La última vez que estuve en el Reino Unido, David Cameron acababa de ganar un segundo mandato como primer ministro, Jeremy Corbyn era el nuevo líder del Partido Laborista, los hermanos Gallagher todavía no se hablaban, los británicos podían vivir, trabajar, estudiar y viajar por los países de la UE sin obstáculos, y el príncipe Andrés seguía siendo el duque de York.
Pero claro, una década es una era, especialmente en el siglo XXI, que cambia rápidamente. Es por eso que mis años viviendo en el sudeste asiático no me habían dejado en absoluto preparado para lo que vi y sentí una vez que mi vuelo aterrizó en Heathrow hace dos semanas.
Francamente, esperaba lo peor. Al menos ese era el mensaje que había estado recibiendo de los medios del Reino Unido, reforzado por mis amigos británicos: “Saliste en el momento adecuado”; “El Reino Unido ha ido cuesta abajo”; “Todo el mundo está miserable o enojado”; “¿Puedo ir a vivir contigo a Tailandia?”
Con comprensible temor entré a la terminal de Heathrow esperando encontrarme con hordas de inmigrantes desesperados que intentaban ingresar a nuestro desmoralizado país, guiados por adustas policías armadas y oficiales de inmigración igualmente desesperados por mantenerlos afuera.
Nada de lo cual se materializó.
Heathrow resultó ser un oasis de calma, rapidez y eficiencia electrónica, con una sala de llegadas que olía sólo a café recién hecho y no al sudor de los estafadores que suelen encontrarse en los aeropuertos internacionales asiáticos. Dejé que esto pasara como una aberración y, de todos modos, tenía desfase horario; Mi mente se nubló al cruzar zonas horarias aparentemente interminables e implacables.
Pero estaba notando algo extraño. Yo no era mayoría, al menos racialmente. Ciertamente no fue así como dejé el Reino Unido hace diez años.
Mi conductor paquistaní británico me llevó a Oxford cómodamente en un Mercedes, charlando amablemente sobre su familia “extremadamente numerosa” y “cara de mantener” en Londres. La recepcionista portuguesa del hotel sonrió cálidamente mientras, en perfecto inglés, me registraba. Y la camarera nigeriana, bastante estresada, se apresuró a terminar de limpiar mi habitación. Pasé tres días en Oxford y rara vez fui atendido por un inglés blanco, incluso cuando la ciudad misma rezuma privilegio y elitismo blanco tradicional en medio de su evidente población estudiantil ecléctica y globalizada.
La palabra “multicultural” ya se estaba formando en mi cerebro, aunque la evidencia empírica que la respaldaba todavía era limitada.
Salí de Oxford en tren, preocupado por los interminables retrasos que parecen atascar el sistema ferroviario del Reino Unido, o peor aún, por estar sentado junto a algún incel enloquecido. Pero luego estaba en primera clase y todos fueron muy educados. Y muy blanco. El multiculturalismo en el Reino Unido parecería estar sólo afectando a la clase alta.
Justo a tiempo, mi tren interurbano llegó a Knutsford, una ciudad comercial en el corazón de lo que los agentes inmobiliarios británicos denominan el “Triángulo Dorado de Cheshire”. Mis tres días en esta zona próspera confirmaron mi creciente impresión de un país que está experimentando cambios dramáticos: camareras y camareros de Brasil, Hong Kong y Ucrania; el gerente de un restaurante de Italia; y una joven que supuse erróneamente que era de España pero que resultó haber nacido y criado en Wakefield. (Está bien, su familia era de Madeira). Durante un paseo dominical por Altrincham, alguien señaló el hotel local que supuestamente aloja a inmigrantes ilegales, aunque ahora ya no puedo decir quién es “legal” y quién no.
Porque el único extraterrestre que hay alrededor soy yo.
Otro automóvil Mercedes y un conductor (indio-británico) me transportaron por la M62 hasta Leeds, donde tengo previsto hablar en el Festival Internacional de Ideas de Leeds. A estas alturas mi mente está empezando a vibrar con las implicaciones de este Reino Unido alterado. Pero todavía me queda el resto del norte de Inglaterra por explorar. ¿Se ha arraigado el multiculturalismo en todas partes?
Si bien esa pregunta aún flota en el aire, una pregunta que está recibiendo respuesta es la relativa a la riqueza. El Reino Unido es un país rico y no dejes que nadie te diga lo contrario. Todos los demás coches son un BMW, Merc, Jaguar, Range Rover, Porsche o Tesla. Incluso vi un SUV Rolls nuevo. No veo camionetas oxidadas ni que expulsen humo con la parte trasera abierta y cargando búfalos, o abarrotadas de trabajadores, expuestas a los elementos y acurrucadas para protegerse de la lluvia.
El Reino Unido está estrictamente controlado. Esto no es Vietnam, Malasia o Tailandia, donde los automovilistas compiten con millones de scooters, ignoran los semáforos, los límites de velocidad y las normas viales y, en cambio, tratan a todos los demás automovilistas como un impedimento para su progreso, al que deben adelantar lo más rápido posible. Por el contrario, los conductores británicos, sea cual sea su credo, se comportan impecablemente (en su mayor parte). Aunque sin duda esto se debe no sólo al constante amor británico por el orden, sino también a los omnipresentes radares de tráfico.
Llegué a Leeds por primera vez hace 50 años como un joven inexperto con una esposa y un hijo de un año. En aquel entonces, el Destripador de Yorkshire rondaba la ciudad y la única persona negra que conocerías estaría en Chapeltown. Hoy en día, el ayuntamiento victoriano ya no es el edificio más grandioso de la ciudad, razón por la cual el ayuntamiento está ocupado renovándolo. Hoy en día, Leeds está sobrecargada de grandes edificios. Puede que al ciudadano medio de Yorkshire no le parezca una ciudad rica, pero en comparación con el lugar donde he estado viviendo, ciertamente lo es.
Y en Leeds es donde obtengo mi última prueba empírica de lo que poco a poco he ido comprendiendo desde que llegué al Reino Unido: durante mi ausencia de diez años, el país se ha vuelto multicultural.
Los británicos blancos ya no son mayoría. En cambio, estoy rodeado de diferentes idiomas, rostros, colores de piel, nacionalidades y religiones. Utilizo Leeds como mi “tubo de ensayo”. Después de todo, soy sociólogo. Hablo con la mujer china de Shanghai que me atiende en la tienda North Face de la ciudad, el barman negro americano de Boston que me atiende en el restaurante del hotel Dakota y el conductor negro británico de Uber de Leeds que todavía trabaja a medianoche en la ciudad. Hablo de este fenómeno con los organizadores y mis compañeros del panel en el Festival Internacional de Ideas de Leeds, el nuevo director ejecutivo de Leeds City Colleges y con mi familia.
Y el resultado de esta ‘investigación’ es unánime. Gran Bretaña es ahora una sociedad multicultural. Y, además, un símbolo de multiculturalismo que todos los países harían bien en seguir. Si el gobierno del Reino Unido está buscando un símbolo de su poder blando en el siglo XXI, basta con mirar a la población maravillosamente diversa.
Sin duda, no todo el mundo está contento con eso (bueno, no todas las personas blancas), pero ciertamente todas las personas con las que hablé reconocen que esto no va a cambiar. El Reino Unido ha cambiado para siempre y nadie, ningún político, puede cambiar ese hecho.
Lo cual aplaudo calurosamente. Me encanta.
Ver al Reino Unido transformado en este crisol de culturas e identidades es sencillamente fantástico. Cuánto más rica (en todos los sentidos) será Leeds en 2025 en comparación con lo que era en 1975. Y no sólo Leeds, Manchester y Oxford, sino todo el país.
Mis últimos días me llevan a mi ciudad natal de Southport (afortunadamente hoy no hay alborotadores ni jóvenes asesinos), el Distrito de los Lagos (un paseo por Grasmere confirmó que esta actividad era predominantemente blanca) y a la pintoresca y continuamente próspera ciudad comercial de Northallerton en Yorkshire (decididamente sin cambios).
El conductor y el coche que me lleva de regreso al aeropuerto de Manchester es un musulmán de Bradford, con una espesa barba, que conduce un reluciente BMW familiar y, con su amplio acento de Yorkshire, se lamenta del estado de las carreteras, el coste de la vida y el hecho de que ningún gobierno parece capaz de mantener fuera a “todos los malditos inmigrantes”.
¿Hay algún inconveniente en esta aparente “historia de éxito” del Reino Unido? Claro, la gente definitivamente ha aumentado de peso en los últimos diez años. Lo que me sorprendió dados los mensajes constantes de los medios sobre una vida saludable, el ejercicio regular y la delgadez es igual a belleza. Y tuve que sentir lástima por las personas sin hogar que vi en Oxford, Manchester y Leeds. Sí, hace diez años había bastantes personas sin hogar, pero hoy en día, ¿quién puede dejar caer una moneda en su lata? Yo no. Durante mis dos semanas en el Reino Unido no manejé efectivo alguno. Ni un centavo, ni una libra. Gasté solo con tarjeta. Al igual que la mayoría de las personas en el país, al parecer ahora. ¿Y la visión de las banderas de la Unión ondeando en las farolas de todo el país? Eso parece extraño. No sorprende que no todo el mundo esté adoptando el multiculturalismo.
Así que el lado positivo ciertamente tiene algunas nubes a su alrededor, y sin duda mi visita fue sólo fugaz, pero no hay duda de que el Reino Unido ha cambiado y no volverá a ser lo que era. Sin embargo, volveré el año que viene para otra visita. Me siento cómodo con el nuevo Reino Unido multicultural.
El Dr. Stephen Whitehead es un sociólogo, autor y consultor reconocido internacionalmente por su trabajo sobre género, liderazgo y cultura organizacional. Con más de dos décadas en el mundo académico, se desempeñó como profesor titular de educación y director de programas en la Universidad de Keele antes de mudarse a Asia, donde vive desde 2009, donde creó una consultoría internacional para escuelas y universidades de toda la región. Es autor de 20 libros, traducidos a 17 idiomas, entre ellos Hombres y masculinidades, Masculinidad tóxica: curar el virus, Amor propio por las mujeres y El fin del sexo: la revolución de género y sus consecuencias. Su concepto de “Inclusividad Total” se ha aplicado ampliamente en lugares de trabajo, escuelas y universidades, y sus escritos han ayudado a dar forma al debate global sobre identidad, género y cambio organizacional. Para obtener más información sobre la visión del Dr. Stephen Whitehead sobre las organizaciones modernas y su cultura, consulte su libro reciente, Total Inclusivity at Work (Londres: Routledge).
LEER MÁS: ‘¿El fin de la devoción corporativa? Lo que las empresas pueden aprender de la Generación Z’. ¿Qué significa que una generación se resista a “amar” a las empresas para las que trabaja? El Dr. Stephen Whitehead, nuestro corresponsal de Liderazgo y Cultura Organizacional, explora por qué el escepticismo de la Generación Z es una estrategia de supervivencia y cómo las organizaciones que reconocen esto pueden fomentar la confianza, la resiliencia y el compromiso sostenible.
¿Tiene noticias para compartir o experiencia para contribuir? El europeo acoge con agrado las opiniones de líderes empresariales y especialistas del sector. Póngase en contacto con nuestro equipo editorial para obtener más información.
Crédito de la imagen principal: TDA