como periodista Quien cubre la IA, escucho a innumerables personas que parecen completamente convencidas de que ChatGPT, Claude o algún otro chatbot ha logrado “sentiencia”. O “conciencia”. O, mi favorito personal, “una mente propia”. La prueba de Turing fue superada hace un tiempo, sí, pero a diferencia de la inteligencia de memoria, estas cosas no son tan fáciles de precisar. Los grandes modelos lingüísticos pretenderán pensar por sí mismos, incluso describirán tormentos internos o profesarán amores eternos, pero tales declaraciones no implican interioridad.
¿Podrían alguna vez? Muchos de los verdaderos creadores de la IA no hablan en estos términos. Están demasiado ocupados persiguiendo el punto de referencia de rendimiento conocido como “inteligencia general artificial”, que es una categoría puramente funcional que no tiene nada que ver con la experiencia potencial del mundo de una máquina. Entonces, aunque soy escéptico, pensé que podría ser revelador, posiblemente incluso esclarecedor, pasar tiempo con una empresa que cree que puede descifrar el código de la conciencia misma.
Conscium fue fundada en 2024 por el investigador y empresario británico en inteligencia artificial Daniel Hulme, y entre sus asesores se incluye una impresionante variedad de neurocientíficos, filósofos y expertos en conciencia animal. Cuando hablamos por primera vez, Hulme fue realista: hay buenas razones para dudar de que los modelos lingüísticos sean capaces de tener conciencia. Los cuervos, los pulpos e incluso las amebas pueden interactuar con sus entornos de una manera que los chatbots no pueden. Los experimentos también sugieren que las expresiones de la IA no reflejan estados coherentes o consistentes. Como lo expresó Hulme, haciéndose eco del amplio consenso: “Los grandes modelos de lenguaje son representaciones muy toscas del cerebro”.
Pero, un gran pero, todo depende en primer lugar del significado de la conciencia. Algunos filósofos sostienen que la conciencia es algo demasiado subjetivo para ser estudiado o recreado, pero Conscium apuesta a que si existe en humanos y otros animales, puede detectarse, medirse e integrarse en máquinas.
Hay ideas que compiten y se superponen sobre cuáles son las características clave de la conciencia, incluida la capacidad de sentir y “sentir”, la conciencia de uno mismo y del entorno, y lo que se conoce como metacognición, o la capacidad de pensar sobre los propios procesos de pensamiento. Hulme cree que la experiencia subjetiva de la conciencia surge cuando estos fenómenos se combinan, de la misma manera que se crea la ilusión de movimiento cuando se hojean imágenes secuenciales de un libro. Pero, ¿cómo se identifican los componentes de la conciencia: las animaciones individuales, por así decirlo, más la fuerza que las combina? “La IA vuelve sobre sí misma”, dice Hulme.
Conscium tiene como objetivo dividir el pensamiento consciente en su forma más básica y catalizarlo en el laboratorio. “Debe haber algo a partir de lo cual se construye la conciencia, a partir de lo cual surgió en la evolución”, dijo Mark Solms, psicoanalista y neuropsicólogo sudafricano involucrado en el proyecto Conscium. En su libro de 2021, The Hidden Spring, Solms propuso una nueva forma sensiblera de pensar sobre la conciencia. Sostuvo que el cerebro utiliza la percepción y la acción en un circuito de retroalimentación diseñado para minimizar la sorpresa, generando hipótesis sobre el futuro que se actualizan a medida que llega nueva información. La idea se basa en el “principio de energía libre” desarrollado por Karl Friston, otro neurocientífico notable, aunque controvertido, (y colega asesor de Conscium). Solms continúa sugiriendo que, en los humanos, este circuito de retroalimentación evolucionó hasta convertirse en un sistema mediado por emociones y que son estos sentimientos los que evocan la sensibilidad y la conciencia. La teoría se ve reforzada por el hecho de que el daño al tronco del encéfalo, que tiene un papel fundamental en la regulación de las emociones, parece hacer que la conciencia desaparezca en los pacientes.
Al final de su libro, Solms propone una manera de probar sus teorías en un laboratorio. Ahora, dice, ha hecho justamente eso. No ha publicado el periódico, pero me lo mostró. ¿Me rompió el cerebro? Sí, un poco. Los agentes artificiales de Solms viven en un entorno simple simulado por computadora y están controlados por algoritmos con el tipo de bucle fristoniano mediado por sentimientos que él propone como base de la conciencia. “Tengo algunos motivos para realizar esta investigación”, dijo Solms. “Una es que es jodidamente interesante”.
Las condiciones del laboratorio de Solms cambian constantemente y requieren modelado y ajuste constantes. La experiencia de los agentes en este mundo está mediada por respuestas simuladas similares al miedo, la excitación e incluso el placer. Entonces son, en una palabra, robots de placer. A diferencia de los agentes de IA de los que todo el mundo habla hoy, las creaciones de Solms tienen un deseo literal de explorar su entorno; y para comprenderlos adecuadamente, hay que tratar de imaginar cómo se “sienten” respecto de su pequeño mundo. Solms cree que eventualmente debería ser posible fusionar el enfoque que está desarrollando con un modelo de lenguaje, creando así un sistema capaz de hablar sobre su propia experiencia sensible.