La ciencia de cómo el huracán Melissa se volvió tan extremo

Cómo el huracán Melissa se convirtió en una de las tormentas atlánticas más intensas jamás registradas

Por Andrea Thompson editado por Clara Moskowitz

El 28 de octubre el huracán Melissa se convirtió en uno de los huracanes más fuertes jamás conocidos en el Océano Atlántico. El huracán de categoría 5 tiene vientos de 185 millas por hora y una presión central de 892 milibares, lo que lo coloca empatado con el huracán del Día del Trabajo de 1935 como la tercera tormenta más intensa jamás medida en el Atlántico. La tormenta de 1935 causó una devastación masiva y arrasó con los Cayos de Florida.

“Esto es lo más fuerte que pueden llegar a ser los huracanes”, dice Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. Incluso en el Pacífico occidental, donde ocurren tormentas poderosas con mayor frecuencia, pocos ciclones tropicales alcanzarían esta intensidad.

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La razón por la que Melissa ha podido llegar a esta exclusiva empresa es una alineación casi perfecta de circunstancias. “Esto aprovecha todas las condiciones posibles en este momento”, dice McNoldy.

“Es esta frustrante combinación de… científicamente hablando, sabemos que esto es posible, pero como humanos, estamos estupefactos al verlo manifestarse de esta manera”, dice Kim Wood, científica atmosférica de la Universidad de Arizona.

El motor central de cualquier ciclón tropical es la convección impulsada por la diferencia de temperatura entre la cálida superficie del mar y la atmósfera fría en la parte superior de la tormenta, por donde sale el aire. Ese flujo emerge en una capa llamada tropopausa, que marca el límite entre la troposfera (donde ocurre el clima de la Tierra) y la estratosfera suprayacente. La tropopausa es más alta en los trópicos que en latitudes más templadas. También es más alto sobre el Pacífico que sobre el Atlántico tropical, lo que es parte de la razón por la que los tifones del Pacífico suelen ser más fuertes que los huracanes del Atlántico (aunque son el mismo fenómeno). Melissa está aprovechando al máximo esa altura de la tropopausa y sus cimas de nubes extremadamente frías, alimentando su convección excepcional.

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En el extremo inferior de su motor convectivo, Melissa ha estado estacionada “básicamente sobre el agua más cálida que el Atlántico tiene para ofrecer en este momento”, dice McNoldy. Las temperaturas del océano en el Caribe alcanzan su punto máximo en octubre después de los meses de verano, cuando “el océano simplemente se sienta y se cocina”, añade.

Las mediciones de las boyas de hace una semana mostraron temperaturas del agua de 30 grados Celsius (86 grados Fahrenheit) o ​​más hasta 60 metros (casi 200 pies). “Había un baño generalizado debajo de lo que eventualmente se convirtió en Melissa”, dice Wood.

Normalmente, una tormenta tan lenta como Melissa, con un avance de 3 a 5 mph, agitaría aguas más frías desde las profundidades del océano, lo que en última instancia debilitaría la tormenta. Pero hay una calidez tan profunda en esta área que eso no le ha sucedido a Melissa. “Es prácticamente el lugar perfecto para que esto suceda”, dice McNoldy.

Por otro lado, si Melissa se hubiera movido más rápido, es posible que no hubiera podido alimentarse de las aguas cálidas durante tanto tiempo. Este huracán apenas se ha movido durante la última semana.

El tiempo que el huracán ha pasado sobre esta riqueza de calor también le ha ayudado a mantener su increíble intensidad durante tanto tiempo: ha sido una tormenta de categoría 5 durante más de un día.

Melissa pasó de ser una tormenta tropical a un gran huracán en un proceso conocido como intensificación rápida, que ocurre cuando los vientos de una tormenta aumentan al menos 35 mph en 24 horas. Los vientos de Melissa aumentaron el doble durante su primer período de rápida intensificación. “Eso es extraordinario”, dice McNoldy.

Quizás aún más sorprendente fue que Melissa atravesó otro período de rápida intensificación después de que ya era un huracán de categoría 4. Y no sólo ha mantenido su estatus de Categoría 5 a medida que se acerca lentamente a Jamaica, sino que también ha seguido intensificándose. Normalmente, cuando las tormentas comienzan a interactuar con la tierra (particularmente con terrenos montañosos como el de Jamaica), la fricción comienza a perturbarlas y debilitarlas. Sin embargo, el huracán Melissa “parece que ni siquiera sabe que Jamaica está allí”, dice McNoldy. “Parece completamente tranquilo”.

Está claro que, con el cambio climático, las temperaturas de los océanos están aumentando y hay más humedad disponible para los sistemas tropicales. Y hay una clara tendencia hacia una intensificación más rápida (y más intensa) y una mayor proporción de tormentas que alcanzan intensidades mayores. No está claro si veremos más situaciones en las que las condiciones se alineen perfectamente para permitir que los huracanes alcancen su máximo potencial, dice Wood. Pero Melissa probablemente impulsará muchas más investigaciones sobre esa cuestión.

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