Las modificaciones a un tipo de célula inmune programada para reconocer y matar tumores cancerosos podrían convertirlos en asesinos aún más efectivos.
Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) y la Facultad de Medicina de Harvard han encontrado una forma novedosa de diseñar células asesinas naturales del receptor de antígeno quimérico (CAR-NK) para garantizar que el sistema inmunológico del cuerpo no las rechace como enemigas en lugar de amigas.
Si bien el tratamiento aún no se ha probado en humanos, los experimentos iniciales en ratones y tejidos humanos en el laboratorio sugieren que estas nuevas células CAR-NK son bien toleradas y efectivas para combatir el cáncer, un comienzo prometedor para estas actualizaciones de próxima generación.
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Las células asesinas naturales se producen en el cuerpo como defensa de primera línea contra el cáncer o los tejidos infectados con virus. No necesitan preparación, reaccionando ante células sospechosas que no parecen pertenecer. Al diseñar receptores de antígenos quiméricos en células NK extraídas de la propia sangre de un paciente, los pequeños asesinos pueden atacar mejor proteínas específicas que se sabe que identifican células cancerosas.
El proceso de diseñar suficientes células CAR-NK para regresar a un paciente lleva varias semanas, lo que llevó a los científicos a considerar el uso de sangre de donantes sanos. Si bien esto significa que un ejército de células CAR-NK puede estar listo para funcionar en todo momento, el proceso aumenta el riesgo de rechazo del sistema inmunológico.
Al identificar células inmunes específicas que potencialmente podrían atacar el tratamiento, los investigadores han realizado cambios moleculares precisos que alteran las proteínas de la superficie de CAR-NK, ocultando efectivamente las células trasplantadas.
Estas modificaciones, junto con mejoras cuidadosamente diseñadas para las capacidades de las células para combatir el cáncer, pueden incluirse en una sola pieza de ADN llamada construcción, simplificando el proceso.
“Esto nos permite realizar ingeniería en un solo paso de células CAR-NK que pueden evitar el rechazo de las células T del huésped y otras células inmunes”, dice el biólogo Jianzhu Chen, del MIT.
“Y matan mejor las células cancerosas y son más seguros”.
En experimentos con ratones, las diferencias entre las células CAR-NK modificadas y las versiones estándar fueron marcadas. Las versiones mejoradas duraron al menos tres semanas, mientras que las células CAR-NK y NK estándar fueron rechazadas por el sistema inmunológico de los ratones, lo que permitió que el cáncer creciera.
Hubo otro beneficio de las células CAR-NK mejoradas: una menor probabilidad de síndrome de liberación de citocinas, un efecto secundario potencialmente fatal en el que el sistema inmunológico desencadena una inflamación grave.
El equipo del estudio cree que su enfoque también puede mejorar las terapias con células CAR-T, que utilizan células inmunitarias “T” en lugar de células asesinas naturales. Estas terapias funcionan bien en algunos pacientes, pero no en otros.
Uno de los próximos pasos clave serán los ensayos clínicos, para que los investigadores puedan ver si estos efectos positivos también se observan en las personas. Si esos ensayos salen bien, hay mucho potencial para estas terapias alogénicas (que utilizan células inmunes de donantes sanos).
“Creemos que nuestro enfoque también podría aplicarse a otros productos alogénicos basados en células y puede ayudar al diseño de terapias alogénicas disponibles”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
La investigación ha sido publicada en Nature Communications.