Rociar partículas en la atmósfera de la Tierra para intentar enfriar un planeta que se está calentando puede parecer una buena idea en teoría, pero sólo funcionará si se hace correctamente, e incluso entonces, podría conllevar riesgos que podrían escapar a nuestro control, advierten los científicos.
Según un equipo dirigido por la científica de aerosoles Miranda Hack de la Universidad de Columbia en EE. UU., existen limitaciones logísticas, de ingeniería y políticas en el mundo real que significan que cualquier inyección de aerosoles estratosféricos (SAI) destinada a reducir el calentamiento global debe considerarse con mucho cuidado antes de realizar cualquier intento.
“Hay una variedad de cosas que podrían suceder si se intenta hacer esto, y estamos argumentando que la gama de resultados posibles es mucho más amplia de lo que nadie ha apreciado hasta ahora”, dice el químico atmosférico y científico de aerosoles V. Faye McNeill de la Universidad de Columbia.
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A medida que nuestro planeta continúa calentándose a un ritmo alarmante, los científicos han tratado de investigar posibles estrategias de mitigación.
La geoingeniería solar a través de SAI es lo que parece: sembrar nuestra atmósfera media con aerosoles que reflejan parte de la luz del Sol hacia el espacio, para que nuestro planeta tenga menos calor que absorber.
Esta idea puede parecer descabellada, pero se basa en un fenómeno natural: cuando una erupción volcánica arroja toneladas de ceniza a la estratosfera, tiene un efecto de enfriamiento de corta duración, ya que la ceniza y el polvo bloquean algunos de los rayos del sol. (Los volcanes en erupción también expulsan gases de efecto invernadero que atrapan calor, por lo que el vulcanismo puede calentar nuestro planeta en escalas de tiempo más largas).
Este efecto de enfriamiento observado llevó a los científicos a plantear la hipótesis de que ciertos aerosoles podrían ayudar a mitigar los efectos del calentamiento global causado por la predilección de los humanos por la quema de combustibles fósiles.
Los modelos informáticos que simulan SAI están arrojando resultados prometedores, pero esos modelos no necesariamente reflejan lo que sucedería en un escenario del mundo real, dicen los investigadores.
“Incluso cuando las simulaciones de SAI en modelos climáticos son sofisticadas, necesariamente serán idealizadas. Los investigadores modelan las partículas perfectas que tienen el tamaño perfecto”, dice McNeill.
“Y en la simulación, ponen exactamente cuánto de ellos quieren, dónde los quieren. Pero cuando empiezas a considerar dónde estamos realmente, en comparación con esa situación idealizada, se revela mucha incertidumbre en esas predicciones”.
Los investigadores querían tener una idea más realista de cómo podría desarrollarse un intento de SAI, por lo que llevaron a cabo su propio análisis, examinando las estrategias de implementación, las opciones de gobernanza, las cadenas de suministro y la física estricta de la pulverización de materiales a la atmósfera.
Los investigadores descubrieron que la estrategia de implementación óptima sería que la EFS estuviera controlada por un único organismo rector centralizado y coordinado internacionalmente.
Esto sería especialmente importante para guiar dónde se liberan las partículas de aerosol: las EFS en latitudes medias pueden alterar los patrones de transporte de calor atmosférico, afectando potencialmente a las regiones polares.
Mientras tanto, liberar aerosoles a mayores altitudes aumentaría el tiempo que permanecen en el aire, pero podría debilitar la capa de ozono polar. Y múltiples emisiones de aerosoles a lo largo del tiempo serían más efectivas que una liberación masiva, pero eso requeriría un compromiso a largo plazo.
Sin embargo, los investigadores encuentran que ese escenario de gobernanza ideal es poco probable, porque las realidades geopolíticas significan que el mundo actualmente no está invertido en ese nivel de cooperación.
La alternativa a la gobernanza centralizada para las EFS es que varios organismos más pequeños y que operen de forma independiente hagan sus propias cosas, lo que probablemente resultaría en un enfriamiento desigual y una vida útil más corta para proyectos potencialmente inconexos.
La siguiente consideración es qué material utilizar y qué tan fácil es obtenerlo. El polvo de diamante y circonio son algunas de las propuestas potencialmente más efectivas, pero la demanda modelada por SAI sería comparable o excedería las tasas de producción global actuales para esos materiales, lo que los convertiría en candidatos inadecuados.
“Los científicos han discutido el uso de candidatos a aerosoles sin considerar cómo las limitaciones prácticas podrían limitar la capacidad de inyectar cantidades masivas de ellos anualmente”, dice Hack.
“Muchos de los materiales que se han propuesto no son particularmente abundantes”.
Incluso las cadenas de suministro de materiales más abundantes, como la cal y el azufre, podrían verse afectadas por la demanda exigida por la SAI.
Estas opciones minerales también presentan otro problema: en los tamaños submicrónicos requeridos por SAI, tienden a agruparse. Los grumos serían mucho menos eficientes en el enfriamiento que una nube de partículas distribuidas uniformemente, reduciendo así el efecto de enfriamiento deseado.
En conjunto, el análisis sugiere que aún queda mucho trabajo por hacer antes de que la EFS pueda considerarse una estrategia siquiera remotamente viable.
“Estas limitaciones prácticas, si no se abordan, alejan los escenarios de las EFS de los escenarios idealizados explorados en la literatura”, escriben los investigadores en su artículo.
“Una comprensión más completa de los impactos climáticos troposféricos en el ‘peor de los casos’ a través de ejecuciones de modelos climáticos globales que simulan la inyección agregada podría contextualizar mejor estos resultados y permitir una imagen de riesgo-riesgo más completa”.
La investigación ha sido publicada en Scientific Reports.