Un número sorprendente de criaturas de una amplia gama de tamaños, especies y métodos de comunicación parecen sincronizar sus señales con el mismo ritmo básico.
Según un análisis de las señales de comunicación en todo el reino animal, desde las danzas de apareamiento de los pájaros hasta los cantos de las ranas, la música humana y los destellos de las luciérnagas, el tempo de estas señales se agrupa en torno a 2 latidos por segundo.
Dado el tiempo que todas estas especies han estado evolucionando independientemente unas de otras, esta firma común podría decirnos algo sobre los orígenes de la comunicación.
“Parece haber una gran cantidad de organismos que envían señales o se comunican en una banda de tempos relativamente estrecha. Todos parecen permanecer alrededor de 2 o tal vez 3 hercios. En principio, podrían comunicarse a otros ritmos”, dice el matemático Guy Amichay de la Universidad Northwestern en Estados Unidos.
“Físicamente, no hay nada que les impida comunicarse a, digamos, 10 hercios, pero no lo hacen. Para explicar este fenómeno, proponemos que este tempo de 2 hercios podría ser más fácil de entender porque resuena con el cerebro. Resuena con el cerebro humano, el cerebro de luciérnaga, el cerebro de león marino, el cerebro de rana, etc.”.
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El trabajo comenzó en Tailandia. Amichay ha estado estudiando cómo los animales utilizan la sincronía en la comunicación, y un animal conocido por sus impresionantes exhibiciones de apareamiento sincronizadas es la luciérnaga. Mientras estaban en el campo, él y sus colegas notaron que el canto de los grillos parecía sincronizarse con la luz pulsante de las luciérnagas.
“En algún momento pensé que el destello de las luciérnagas y el chirrido de los grillos cercanos estaban sincronizados entre sí”, dice Amichay.
No fue hasta que volvieron a analizar las grabaciones que los investigadores se dieron cuenta de que los animales no se estaban sincronizando entre sí en absoluto. Cada especie participaba alegremente en su propio ritual de apareamiento. Dio la casualidad de que tenían ritmos similares.
Parecía una extraña coincidencia, así que los científicos hicieron lo que hacen los científicos: se pusieron a investigar. Recurrieron a estudios publicados sobre comunicación faunística, en los que tomaron muestras de dos docenas de especies en seis grupos: insectos, anfibios, aves, peces, crustáceos y mamíferos.
También seleccionaron al azar 50 señales de la base de datos del xenocanto, 10 de cada uno de los cinco grupos de animales en los que se divide la base de datos: aves, murciélagos, ranas, saltamontes y mamíferos terrestres.
La gama de tipos de señales incluía destellos de luciérnagas, chirridos de grillos, cantos de ranas, exhibiciones de apareamiento de pájaros, pulsos de luz y sonido de peces y voces y gestos de mamíferos.
A partir de ahí, fue cuestión de determinar el ritmo de cada señal de comunicación y luego trazarlas todas en un gráfico. Y aquí es donde la investigación pasó de “Eh, eso es interesante” a “Esto es realmente extraordinario”.
En ocho órdenes de magnitud de peso corporal, y en tierra, aire y mar, la mayoría de las especies tienden a comunicarse a una “frecuencia portadora” básica de 0,5 a 4 hercios (0,5 a 4 latidos por segundo). Y sí, eso incluye a los humanos; Como señalan los investigadores, muchas canciones de rock y pop se escriben a 120 latidos por minuto, es decir, dos latidos por segundo.
“Ese ritmo se adapta a nuestro cuerpo; se adapta a nuestras extremidades”, explica Amichay.
“Caminamos aproximadamente a 2 hercios, por lo que nos resulta fácil bailar con música que es de 2 hercios. Por supuesto, la música más experimental puede tener ritmos drásticamente diferentes. Pero si enciendes la radio y escuchas a Taylor Swift, a menudo son 2 hercios”.
Sabemos que los humanos y otros animales son capaces de enviar señales fuera de ese rango. El biofísico Vijay Balasubramanian de la Universidad de Pensilvania proporcionó la pista. Las neuronas necesitan tiempo para procesar información antes de volver a dispararse, y el momento óptimo para ello parece ser, como habrás adivinado, medio segundo.
Entonces, el equipo llevó a cabo un experimento exploratorio para determinar si este podría ser el motivo de la agrupación. Construyeron un modelo informático de un circuito neuronal y observaron cómo respondía a señales pulsadas con diferentes períodos.
El circuito tuvo la respuesta más fuerte a la señal de 2 hercios.
“Sospechamos que conseguir la señal ‘portadora’ en el rango de tempo correcto es clave para comunicarse eficientemente”, dice el ingeniero Daniel Abrams de la Universidad Northwestern.
“Puede que el tempo en sí no transmita información alguna, pero simplemente sirve como base para llamar la atención, con contenido real enviado encima, como notas musicales que siguen el ritmo de una canción”.
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Existen algunas limitaciones para el estudio. Nuestro planeta contiene millones de especies animales; 74 tipos de comunicación constituyen solo una gota en el océano, y puede haber un sesgo de selección en juego debido a nuestra tendencia a prestar más atención a las señales en esa frecuencia.
Sin embargo, el descubrimiento es sorprendente y merece más estudio.
“Es tentador pensar que hay una conexión más profunda aquí, que tal vez todos estemos en la misma longitud de onda compartida”, dice Amichay.
“Pero todavía estamos explorando lo que esto podría significar”.
La investigación ha sido publicada en PLOS Biology.