NUEVA YORK – Soy el tipo de persona que, de vez en cuando, cae accidentalmente en sueños sobre el concepto de espacio. Por lo general, cuando escucho una especie de lista de reproducción de Spotify para chicas tristes, empiezo a sentirme furioso porque tal vez nunca aprendamos el verdadero significado del cosmos y nos volvamos vergonzosamente poéticos sobre nuestro aislamiento en la Tierra. Tiendo a reflexionar sobre lo extraña que es la microgravedad y empiezo a buscar en Google cosas como “lo que hay más allá del borde del universo, la mejor evidencia que tenemos” y “cuándo el lanzamiento de un cohete comercial se convierta en un vuelo de JetBlue al mismo precio”.
Estoy bastante seguro de que he vivido en estas nubes desde que pasé la fase de Freddi Fish y Microsoft Paint de mi alfabetización en Internet, pero luego, un mes antes de cumplir 30 años, sucedió algo enorme. Un martes cualquiera, me desperté, me lavé los dientes, me preparé un café expreso, caminé hasta Franklin Avenue C y fui a la Estación Espacial Internacional.
Una vez que llegué allí, fue extraño flotar por los pasillos y las viviendas sobre los que he escrito durante tanto tiempo como periodista científico y en los que he pensado durante aún más tiempo. Las paredes parecían habitadas. La velocidad de la estación en órbita parecía demasiado rápida para su comodidad. La muy apreciada cúpula, una esquina sobresaliente de la estación con siete ventanas dispuestas en forma de margarita, era mucho más grande de lo que imaginaba. De hecho, toda la ISS era mucho más enorme de lo que puedo explicar. Los paneles solares se elevan sobre ti como vallas publicitarias de color óxido y los pisos de la estación amenazan con colapsar en cualquier segundo, engañándote mientras miras hacia la Tierra. Da un poco de miedo estar tan expuesto al vacío del espacio, y eso es cierto incluso cuando estás allí en realidad virtual.
Sí, desafortunadamente (o afortunadamente, dependiendo de sus niveles de precaución) me lancé a la ISS a través de una experiencia de realidad virtual llamada “Space Explorers: The ISS Experience” que se muestra en Eclipsio en Manhattan. Probablemente sea lo más cerca que estaré de algo real, hasta que, por supuesto, mi sueño de un asiento económico RocketBlue barato se haga posible. Y lo más importante es que estoy aquí para decirte que si alguna vez eres capaz de hacer lo mismo, deberías hacerlo también.
Esto es lo que verías
La forma en que funciona es que te pones unas gafas de realidad virtual y sigues las instrucciones de tus auriculares para caminar en una determinada dirección o mover las manos de cierta manera; tus “manos” en el mundo digital parecen contornos amarillos flotantes de manos que corresponden a los movimientos de tus manos reales. Para ser transparente, mis gafas tenían un poco de fallas. Mis manos digitales estaban bastante inestables, por ejemplo, lo que me distrajo un poco, pero fue fácil de superar.
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Bien, una vez que estás en el mundo del espacio, que es simplemente oscuridad, suceden algunas cosas (que no voy a desvelar). Finalmente, aparece una estructura de tamaño natural de la Estación Espacial Internacional (ISS). De repente, estás dentro de la estación. El interior de esta estructura no se ajusta totalmente a la realidad, para ser claros. Es una representación gris y translúcida del interior de la ISS que puedes explorar. Aún así, el tamaño debe ser fiel a la vida real.
En el camino, puedes tocar orbes flotantes gigantes que te brindan un breve fragmento de video para ver. Es por estos fragmentos que creo que este programa vale la pena al 100%.
Cada uno corresponde a la ubicación en la que se encuentra el orbe: un orbe de cúpula puede mostrarte a un par de astronautas flotando y mirando por la ventana, mientras que uno cerca del equipo del gimnasio puede llevarte directamente a una sesión de entrenamiento con la especialista en la misión Artemis II, Christina Koch. Quizás le gustaría aventurarse “afuera” y flotar a la altura de los ojos del brazo robótico de la estación. En su periferia, a la izquierda, un caminante espacial recorre el exterior de la estación. A la derecha, la Tierra es majestuosa. Frente a usted, la luz del sol que incide sobre las desgastadas paredes blancas del laboratorio provoca un resplandor realista. No puedes evitar entrecerrar los ojos.
Y la razón por la que estos fragmentos son excepcionales es que están hechos con imágenes reales de la ISS.
Un espectáculo hecho por astronautas
Me senté con Félix Lajeunesse, cofundador de los estudios Felix & Paul, la organización detrás de la exposición, para saber cómo esto fue posible. ¿Qué se necesita para recrear la ISS con este nivel de detalle y este nivel de alma?
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“Llevó entre un año y medio y dos años preparar este proyecto y, finalmente, se enviaron cámaras al espacio”, dijo. “Ese fue el comienzo de una producción de tres años”.
Más específicamente, las imágenes que ve en este programa de realidad virtual fueron filmadas en seis expediciones de la NASA e involucraron el envío de tres cámaras al espacio: dos cámaras que operan dentro de la ISS y una cámara diseñada para funcionar en el vacío del espacio. Esta última cámara estaba conectada al brazo robótico canadiense en el exterior de la estación y los operadores en tierra podían controlarla de forma remota para lograr la calidad cinematográfica que deseaban. Los astronautas lo colocaron primero en la mesa deslizante del módulo japonés de la ISS. Luego, la cámara salió de la estación y el brazo robótico pudo recogerla.
Sin embargo, en lo que respecta a las cámaras interiores, ahí es donde intervinieron los propios astronautas.
“No es una cámara tradicional, es una cámara de realidad virtual”, dijo Lajeunesse. “Entonces, si van a estar alrededor de una mesa, por ejemplo, tomando un café juntos por la mañana, bueno, esta cámara no estará en el medio de la mesa porque nunca habrá nadie allí. Estará a la misma altura que el resto de ustedes alrededor de la mesa porque al final será reemplazada por una persona que estará allí con ustedes”.
“Este tipo de idea antropomórfica de que la cámara es una persona realmente resonó en ellos”, añadió.
Para garantizar que la cámara no interfiriera con los numerosos experimentos y procedimientos en la estación, Lajeunesse y su equipo se aseguraron de enviar a los astronautas lo que él llama un “guión de rodaje” para cada día de trabajo. Este guión explicaba qué diferentes posiciones de cámara se deseaban; si nada fuera posible, los astronautas ofrecerían sugerencias de mejores ubicaciones. “Tuvimos esta conversación continua con ellos durante la producción, como si esencialmente estuviera en un set real”, dijo Lajeunesse.
Y hablando con Lajeunesse, quedó sorprendentemente claro que este espectáculo no habría sido tan sincero sin el propio deseo de los astronautas de crearlo. Parece que los astronautas querían poder compartir su indescriptible experiencia de vivir más allá de nuestro planeta con quienes están atrapados en él. Esta es una manera de mostrarles a sus familias el lugar que solían llamar hogar.
El equipo incluso se aseguró de estrenar la versión estadounidense del programa en Houston, Texas, a menudo llamada “Ciudad Espacial” porque es allí donde se lleva a cabo el entrenamiento de los astronautas de la NASA en el Centro Espacial Johnson de la agencia.
“Nuestra primera audiencia en Estados Unidos fueron los astronautas”, dijo Lajeunesse. “Fue una participación bastante extraordinaria y emotiva; casi todos se refirieron a experimentar esto como un regreso a casa”.
Una cápsula del tiempo para las generaciones futuras
Por muy perturbador que sea, la Estación Espacial Internacional no durará para siempre. A menos que una posible misión de refuerzo llegue a buen término, será desorbitado y en su mayor parte se perderá en las llamas del reingreso en el año 2030. Sus restos carbonizados probablemente serán colocados en museos. Un día, esos museos serán visitados por personas que nunca vivieron en una época en la que simplemente sabías que el icónico laboratorio estaba en algún lugar del cielo.
Cuando llegue ese día, este espectáculo de la ISS crecerá en valor sentimental. Puede terminar ofreciendo la única manera para que los astronautas de la ISS regresen a “casa”.
“La realidad virtual apunta a la capacidad de crear simulaciones que son tan ricas, vibrantes y abiertas y con posibilidades que la realidad misma”. Dijo Lejeuneusse, comparándolo con videojuegos de consola o películas. “Creo que es probablemente el medio más humano que jamás haya existido”.
Espera que, algún día, la realidad virtual mejore hasta el punto en que sea posible generar mundos abiertos de los que todos podamos formar parte juntos. Quizás, dice, la inteligencia artificial sea una gran parte de eso.
“Esta sensación de ser testigo de la Tierra, esta sensación de experiencia de visión general es algo muy especial, muy emotivo para la gente, y algo que no podría comunicarse a través de ningún otro medio”, dijo.
¿En cuanto a qué sigue? El equipo está trabajando en un espectáculo en Las Vegas llamado Interstellar Arc, una experiencia de realidad virtual futurista de ciencia ficción que, según Lajeuneusse, es incluso más interactiva que esta de la Estación Espacial Internacional. Pero aún así, enfatiza que si bien los futuros programas de realidad virtual pueden seguir aumentando en capacidades, siempre habrá algo profundo en el proyecto ISS.
“Saben, la Estación Espacial Internacional es uno de los ejemplos más extraordinarios de colaboración humana; cooperación humana. Son muchos países diferentes, algunos de ellos que son oponentes en el escenario político, los que se unieron para construir esta enorme estructura en el hábitat espacial donde los humanos pueden ir y vivir”, dijo. “Todo se construyó mediante la cooperación y todo se mantiene mediante la cooperación”.
“Cuando están ahí arriba, son como una especie de microcosmos de la humanidad”, añadió. “El simple hecho de que exista, el simple hecho de que siga existiendo. Deberíamos maravillarnos de eso”.