Cada segundo, el cerebro se ve inundado de imágenes, sonidos, olores y señales procedentes del interior del cuerpo.
Sin embargo, sólo una fracción de esta información llega a nuestra conciencia, gracias a sistemas neuronales que filtran lo que es familiar o sin importancia.
Este filtrado ocurre constantemente en la vida cotidiana. Después de un tiempo, es posible que dejemos de notar el zumbido del aire acondicionado, la sensación de la ropa contra nuestra piel o un olor familiar en la habitación.
Las señales siguen ahí, pero el cerebro las relega a un segundo plano para que podamos centrarnos en información nueva o potencialmente importante.
Un nuevo estudio publicado en Neuroscience Bulletin sugiere que la mescalina, una sustancia química que se encuentra en ciertos cactus y que puede causar alucinaciones, puede alterar la forma en que el cerebro responde a la información sensorial entrante.
La mescalina se ha utilizado en prácticas espirituales y ceremoniales durante miles de años. Produce sus efectos en parte activando algunos de los mismos receptores que normalmente responden a la serotonina, un mensajero químico que ayuda a las células cerebrales a comunicarse y desempeña un papel en el estado de ánimo, el sueño y la percepción sensorial.
Al activar estos receptores, la mescalina puede cambiar la forma en que las personas perciben los colores, las formas, el tiempo, el entorno e incluso a sí mismos.
El cerebelo se ha asociado tradicionalmente con la coordinación del movimiento y el equilibrio. Pero cada vez hay más pruebas que sugieren que también está implicado en la atención, las emociones, la memoria y el procesamiento de la información sensorial.
Una función propuesta del cerebelo es ayudar al cerebro a distinguir sensaciones familiares o esperadas de señales que pueden requerir atención. El nuevo estudio examinó si la mescalina afectaba la actividad en esta región y su comunicación con otras partes del cerebro.
En el primer experimento, los investigadores utilizaron 24 ratas adultas: 12 hembras y 12 machos. La mitad recibió mescalina, mientras que la otra mitad recibió una solución de control.
Luego se rastreó la actividad cerebral de los animales mientras estaban despiertos mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI).
Las ratas se fueron acostumbrando gradualmente al escáner, lo que permitió realizar las exploraciones sin anestesia, lo que podría haber afectado la actividad cerebral.
Las exploraciones revelaron un patrón inusual. La mescalina redujo la actividad dentro de partes del cerebelo, al tiempo que fortaleció la comunicación entre el cerebelo y otras regiones del cerebro.
Los aumentos más fuertes involucraron conexiones entre los núcleos profundos del cerebelo y el hipocampo, el tálamo, la corteza somatosensorial y el mesencéfalo, dijo a ScienceAlert el primer autor del estudio y científico farmacéutico Noah Cavallaro de la Universidad Northeastern en los EE. UU.
La conexión del hipocampo fue particularmente llamativa: en condiciones normales, esencialmente no tenía ninguna conexión funcional con los núcleos cerebelosos, pero después de la mescalina se conectaba con siete de las nueve subregiones del hipocampo.
“Si ese filtrado se rompe mientras aumenta la conectividad con la memoria (hipocampo), el relevo sensorial (tálamo) y las regiones de los sentidos corporales (corteza somatosensorial), se obtiene un mecanismo plausible para la conciencia y percepción corporal alterada: información sensorial e interoceptiva cruda y sin filtrar que llega a regiones que normalmente solo recibirían una señal procesada y filtrada”, dijo Cavallaro.
Primero, las ratas fueron expuestas al aroma de almendras, que normalmente les resulta gratificante. El olor produjo una clara respuesta cerebral en las ratas de control, pero casi ninguna respuesta en las que recibieron mescalina.
En un experimento separado con 16 ratas, el equipo probó un proceso conocido como inhibición prepulso.
Para probar esta respuesta, los investigadores expusieron a las ratas que recibieron mescalina a una serie de tonos de frecuencias bajas, medias y altas. Según el estudio, los animales filtraron eficazmente los sonidos fuertes repetidos en las frecuencias bajas y altas, pero no en la frecuencia media.
“Esta selectividad va en contra de un modelo en el que la mescalina simplemente ‘apaga’ la función de filtrado del cerebelo”, dijo Cavallaro.
“Parece más bien que el fármaco está recalibrando la ganancia o precisión asignada a diferentes canales sensoriales, suprimiendo algunos y amplificando otros, en lugar de degradar todo el sistema de manera uniforme”.
Los investigadores aún no tienen una explicación mecanicista de por qué la frecuencia media se comporta de manera diferente a las frecuencias bajas y altas. Cavallaro dijo que esto sigue siendo una pregunta abierta para la investigación de seguimiento.
A principios de este año, un análisis de escáneres cerebrales de 267 personas encontró que cinco psicodélicos, incluida la mescalina, compartían algunos efectos en la comunicación entre redes cerebrales a gran escala.
Como informó ScienceAlert en ese momento, también se observó una conectividad alterada en regiones más profundas del cerebro, incluido el cerebelo. La mescalina se parecía mucho a las otras drogas, pero produjo cambios más selectivos en la conectividad entre las redes sensoriales y de nivel superior.
Sin embargo, el análisis combinó múltiples conjuntos de datos y no probó el proceso de filtrado cerebeloso específico examinado en el nuevo estudio en ratas.
Cavallaro advirtió que los investigadores no pueden determinar si las ratas experimentan efectos subjetivos como distorsiones visuales o cambios en su sentido de sí mismas. En cambio, el estudio se basó en indicadores mensurables que incluyen la actividad cerebral, la conectividad funcional y las respuestas conductuales.
“Nuestra confianza se basa menos en una sola medida y más en la convergencia”, afirmó.
Sin embargo, los investigadores no controlaron simultáneamente la frecuencia cardíaca ni la respiración de los animales. Esto significa que no pueden descartar completamente la posibilidad de que algunas de las señales observadas reflejaran cambios fisiológicos en lugar de efectos neuronales directos.
Relacionado: Los humanos pueden aprender a ecolocalizarse en solo 10 semanas y esto reconecta el cerebro
En conjunto, los experimentos con ratas muestran que la mescalina alteró la actividad cerebelosa, la comunicación entre regiones del cerebro y las respuestas a estímulos olfativos y sonoros específicos.
Aún se desconoce si los mismos cambios ocurren en los humanos y si explican directamente las alucinaciones inducidas por la mescalina.
Los hallazgos aparecen en la revista Neuroscience Bulletin.
Este artículo fue verificado por Rebecca Dyer y editado por Michael Irving. Si bien nos enorgullecemos de nuestro proceso, somos humanos. Si detecta un error, háganoslo saber.