Los huesos de depredador fosilizados encontrados en el legendario cementerio de dinosaurios del Cretácico de Hell Creek no pertenecían a un bebé Tyrannosaurus rex después de todo.
El análisis de los restos (un esqueleto casi completo que forma la mitad del famoso fósil de batalla entre Triceratops y tiranosaurio conocido como Dinosaurios en duelo) muestra que pertenecían a un diminuto depredador tiranosáurido que habría crecido a menos de una décima parte del tamaño de sus primos más intimidantes.
Nanotyrannus lancensis, que pesaba aproximadamente el de un oso polar, era una verdadera versión en taza de té de los tiranosaurios más grandes, construido para tener agilidad y velocidad en lugar de un poder aplastante.
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El género Nanotyrannus ha sido debatido durante décadas, y algunos paleontólogos argumentan que los especímenes así clasificados son, en cambio, T. rex juveniles. Este esqueleto casi completo pone fin a la controversia, según un equipo dirigido por la paleontóloga Lindsay Zanno de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.
“Este fósil no sólo resuelve el debate. Pone patas arriba décadas de investigación sobre el T. rex”, dice Zanno.
Para resolver la crisis de identidad del Duelo dinosaurios tiranosáurido, Zanno y su colega, el paleontólogo James Napoli del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte, llevaron a cabo un estudio anatómico detallado y sistemático del espécimen. Prestaron especial atención a características como los anillos de crecimiento, los datos de fusión espinal y la anatomía del desarrollo para estimar la madurez del animal en el momento de la muerte.
Su análisis mostró que el espécimen estaba completamente desarrollado y habría pesado alrededor de 680 kilogramos (1500 libras). Se estima que un T. rex completamente desarrollado pesa unos 8.000 kilogramos en promedio, aunque el más grande conocido tiene una estimación más pesada, y podrían haber crecido mucho más.
Además, N. lancensis tiene varias características y estructuras que de ninguna manera podrían desarrollarse en la morfología de un esqueleto de T. rex, afirman los investigadores.
“Para que Nanotyrannus sea un T. rex juvenil, tendría que desafiar todo lo que sabemos sobre el crecimiento de los vertebrados”, dice Napoli. “No sólo es improbable, sino imposible”.
Porque su investigación requirió comparar Duelos dinosaurios Junto con otros fósiles, los investigadores estudiaron más de 200 fósiles de tiranosaurio. Esto significó que también pudieron identificar otro espécimen que coincide con el perfil de N. lancensis.
Zanno y Napoli también encontraron otro espécimen considerado durante mucho tiempo un T. rex juvenil cuyas características lo sitúan más cerca de N. lancensis. No es una coincidencia exacta, sino una especie distinta a la que llamaron Nanotyrannus lethaeus, en honor al río Leteo en el inframundo griego.
Esto es bastante emocionante. Durante años, los paleontólogos han utilizado los fósiles de Nanotyrannus para comprender el desarrollo juvenil del T. rex. Identificarlos como una especie distinta significa que los científicos ahora pueden construir una imagen más precisa de cómo cambia el T. rex a medida que crece.
También significa una mejor comprensión de los ricos y complejos ecosistemas en los que estos animales prosperaron.
“Este descubrimiento pinta una imagen más rica y competitiva de los últimos días de la dinosaurios“, dice Zanno. “Con un tamaño enorme, una poderosa fuerza de mordida y una visión estereoscópica, el T. rex era un depredador formidable, pero no reinaba sin oposición. Al lado estaba Nanotyrannus, un cazador más delgado, veloz y ágil”.
La investigación ha sido publicada en Nature.