SpaceX puede estar reconsiderando sus planes de alunizaje.
La compañía tiene un contrato para colocar a los astronautas de la NASA cerca del polo sur lunar en la misión Artemis 3, que se espera que se lance en 2028, si todo va según lo planeado. SpaceX utilizará una etapa superior modificada de su megacohete Starship, el lanzador más grande y poderoso jamás construido, para este trabajo de tan alto perfil.
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“Me encanta SpaceX; es una compañía increíble. El problema es que están atrasados. Han retrasado sus cronogramas y estamos en una carrera contra China”, dijo Duffy el 20 de octubre durante una aparición en “Squawk Box” de CNBC. (China planea llevar astronautas a la luna para 2030 y ha estado avanzando constantemente hacia este objetivo).
Este anuncio no le cayó bien al fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk. Atacó repetidamente a Duffy a través de las redes sociales durante los días siguientes, llamando al jefe interino de la NASA “Sean Dummy” y afirmando que “está tratando de matar a la NASA”.
Ahora, más de una semana después, SpaceX ha formulado una respuesta más sustancial. El jueves (30 de octubre), la compañía publicó una actualización llamada “A la Luna y más allá”, que resume el progreso que SpaceX ha logrado con Starship hasta la fecha y describe el potencial del vehículo para hacer realidad las ambiciones lunares de la NASA.
“Starship ofrece una capacidad inigualable para explorar la luna, gracias a su gran tamaño y su capacidad para recargar propulsor en el espacio”, se lee en la publicación del blog. “Una sola nave espacial tiene un volumen habitable presurizado de más de 600 metros cúbicos, que es aproximadamente dos tercios del volumen presurizado de toda la Estación Espacial Internacional, y se completa con una cabina que puede ampliarse para un gran número de exploradores y esclusas de aire dobles para la exploración de la superficie”.
SpaceX enfatizó en la actualización que está trabajando en paralelo a lo largo de dos rutas de Starship, desarrollando el megacohete “central” (que ayudará a la humanidad a colonizar Marte, entre otras tareas), así como la etapa superior del módulo de aterrizaje lunar específico de Artemis. SpaceX está autofinanciando el camino principal, y su contrato para el módulo de aterrizaje Artemis es de precio fijo, “garantizando que a la compañía solo se le pague después de completar con éxito los hitos de progreso, y que los contribuyentes estadounidenses no sean responsables del aumento de los costos de SpaceX”, escribió la compañía.
Según la actualización del jueves, SpaceX ya ha completado 49 hitos de este tipo para el módulo de aterrizaje Artemis, incluidas pruebas de protección contra micrometeoritos y desechos espaciales y demostraciones de sistemas de “control ambiental lunar y soporte vital y control térmico”. Y la compañía planea avanzar aún más pronto, enviando una etapa superior de Starship a la órbita terrestre y completando una prueba de abastecimiento de combustible en el espacio con el vehículo en 2026, si todo va según lo planeado.
SpaceX afirmó en la publicación del blog que comparte el objetivo de la NASA de devolver astronautas a la Luna “lo más rápidamente posible” y quiere ser “un facilitador central” de la ambición primordial del programa Artemis: establecer una presencia humana permanente y sostenida en la Luna, en lugar de montar una recauchutación de banderas y huellas de Apolo. Y la compañía dijo que está dispuesta a ser flexible para ayudar a que todo esto suceda.
“Desde que se adjudicó el contrato, hemos respondido constantemente a la NASA a medida que los requisitos para Artemis 3 han cambiado y hemos compartido ideas sobre cómo simplificar la misión para alinearla con las prioridades nacionales”, se lee en la actualización, que también presenta una nueva representación del interior de un módulo de aterrizaje lunar tripulado Starship. “En respuesta a las últimas llamadas, hemos compartido y estamos evaluando formalmente una arquitectura de misión simplificada y un concepto de operaciones que creemos dará como resultado un regreso más rápido a la Luna y al mismo tiempo mejorará la seguridad de la tripulación”.
El plan actual de Artemis 3 exige que sus cuatro astronautas despeguen sobre un cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y luego viajen en una cápsula Orion a la órbita lunar, donde se encontrarán con la etapa superior de Starship. Los astronautas se trasladarán a Starship, que los llevará hacia y desde la superficie lunar.
La nueva publicación del blog de SpaceX no proporciona ningún detalle sobre la posible arquitectura “simplificada” de Artemis 3. Pero es posible que Musk nos haya dado una pista el 20 de octubre, en una de sus muchas publicaciones de reacción de Duffy. “SpaceX se mueve como un rayo en comparación con el resto de la industria espacial”, escribió el multimillonario. “Además, Starship terminará realizando toda la misión a la luna. Recuerda mis palabras”.