La Estación Espacial Internacional acaba de lograr un hito importante, pero sus días están contados.
El domingo (2 de noviembre) se cumplió el 25 aniversario de la ocupación humana continua de la Estación Espacial Internacional (ISS), que se ha hecho un lugar en los libros de historia como uno de los logros tecnológicos más grandiosos (y más costosos) de nuestra especie.
Sin embargo, no guarde confeti para una celebración del semicentenario: la ISS está en su recta final. La NASA y sus socios planean sacar de órbita el antiguo puesto de avanzada hacia fines de 2030, utilizando una versión modificada y muy robusta de la cápsula de carga Dragon de SpaceX para derribarlo sobre un tramo deshabitado del océano.
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Y no cualquier tramo: el “cementerio de naves espaciales”, una porción del Pacífico centrada en Punto Nemo, que lleva el nombre del famoso capitán de submarino en la novela de Julio Verne de 1871 “Veinte mil leguas de viaje submarino”.
“Esta remota ubicación oceánica se encuentra en las coordenadas 48°52.6′S 123°23.6′W, a unos 2.688 kilómetros [1,670 miles] desde la tierra más cercana: la isla Ducie, parte de las islas Pitcairn, al norte; Motu Nui, una de las Islas de Pascua, al noreste; y la isla Maher, parte de la Antártida, al sur”, escribieron funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. en una breve explicación de Point Nemo.
Esa lejanía explica el atractivo de Punto Nemo para los planificadores de misiones, que han abandonado allí varios cientos de naves espaciales grandes a lo largo de décadas: si no hay tierra cerca, prácticamente no hay posibilidad de que trozos de hardware en llamas que caigan puedan dañar a personas, edificios u otras infraestructuras. (Tendrías que ser un marinero bastante desafortunado para ser golpeado en el cementerio de naves espaciales).
Y es probable que algunas piezas de la ISS sobrevivan a su ardiente reingreso.
“Los ingenieros de la NASA esperan que la ruptura se produzca como una secuencia de tres eventos: primero la separación de los paneles solares y los radiadores, seguida de la ruptura y separación de los módulos intactos y el segmento de la armadura y, finalmente, la fragmentación de los módulos individuales y la pérdida de la integridad estructural de la armadura”, escribieron funcionarios de la agencia en una pregunta frecuente sobre el plan de transición a la ISS.
“A medida que los escombros continúan reingresando a la atmósfera, se espera que la piel externa de los módulos se derrita y exponga el hardware interno a un rápido calentamiento y fusión”, agregaron. “Se espera que la mayor parte del hardware de la estación se queme o se vaporice durante el intenso calentamiento asociado con el reingreso a la atmósfera, mientras que se espera que algunos componentes más densos o resistentes al calor, como las secciones de armadura, sobrevivan al reingreso y caigan dentro de una región deshabitada del océano”.
Este análisis se basa en el comportamiento de reentrada de otras naves espaciales grandes, como la estación espacial ruso-soviética Mir y el Skylab de la NASA, explicaron funcionarios de la agencia. Los últimos días de estos dos puestos de avanzada en órbita contienen algunas lecciones para los planificadores de misiones, especialmente a medida que la órbita de la Tierra se vuelve cada vez más poblada.
Rusia dirigió a Mir hacia una reentrada controlada cerca de Punto Nemo en marzo de 2001. La NASA intentó abandonar Skylab sobre el Océano Índico en julio de 1979, pero no lo logró; Piezas carbonizadas de la estación cayeron en una franja de Australia Occidental, y la ciudad de Esperance multó a la NASA con 400 dólares por tirar basura.
El Mir, de 107 pies de largo (33 metros de largo) y 130 toneladas, sigue siendo el vehículo más grande que jamás haya caído a la Tierra sobre el cementerio de naves espaciales (o en cualquier otro lugar, de hecho), pero la ISS superará esa marca: es aproximadamente tan largo como un campo de fútbol y pesa 460 toneladas.