A finales del año pasado, decenas de investigadores que recorrieron miles de kilómetros se unieron en una carrera para salvar la vida de un bebé. El resultado fue una primicia mundial: una terapia de edición genética de vanguardia diseñada para una sola persona y producida en un tiempo récord de seis meses.
Ahora, los médicos del bebé KJ Muldoon se están preparando para hacerlo todo de nuevo, al menos cinco veces. Y más rápido.
El innovador ensayo clínico, descrito el 31 de octubre en el American Journal of Human Genetics, implementará una rama de la técnica de edición de genes CRISPR-Cas9 llamada edición de bases, que permite a los científicos realizar cambios precisos de una sola letra en las secuencias de ADN. Se espera que el estudio comience el próximo año, después de que sus organizadores pasaron meses negociando con los reguladores estadounidenses sobre formas de simplificar el complicado camino que normalmente debe seguir una terapia de edición genética antes de poder entrar en ensayos.
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El desarrollo del tratamiento de KJ fue “seis meses bastante agitados e intensos”, dice Kiran Musunuru, cardiólogo de la Facultad de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia y uno de los médicos de KJ. “Pero creo que podemos acortarlo”.
El ensayo es también el siguiente paso para responder una pregunta que ha rondado a muchas familias de niños con enfermedades raras desde que se conoció la noticia del exitoso tratamiento de KJ: ¿cuándo será nuestro turno? “No existe una solución única para todos en este ámbito”, afirma Ryan Maple, director ejecutivo de la Fundación Global para los Trastornos Peroxisomales en Tulsa, Oklahoma.
El impulso parece estar aumentando. Además del ensayo clínico planificado en Filadelfia, el Centro de Curas Pediátricas CRISPR, que se inauguró en julio en la Universidad de California, Berkeley y la Universidad de California, San Francisco, también tiene como objetivo desarrollar terapias personalizadas de edición genética. Y en septiembre, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada para la Salud del gobierno estadounidense anunció dos programas para financiar investigaciones sobre el desarrollo y la fabricación de “medicina genética de precisión”.
“Soy más optimista ahora que en el pasado”, dice Joseph Hacia, genetista médico de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California en Los Ángeles.
Terapia para uno
En agosto del año pasado, poco después del nacimiento de KJ Muldoon, los médicos se dieron cuenta de que tenía una mutación genética que significaba que no podía producir la forma normal de una enzima hepática crucial llamada carbamoil fosfato sintetasa 1 (CPS1). CPS1 desintoxica el amoníaco, un producto de desecho natural que se forma cuando el cuerpo descompone las proteínas. El amoníaco puede dañar el cerebro si no se elimina del torrente sanguíneo, y muchos niños con deficiencia de CPS1 no viven lo suficiente para recibir la única cura conocida: un trasplante de hígado.
Pero una de las doctoras de KJ, Rebecca Ahrens-Nicklas del Hospital Infantil de Filadelfia en Pensilvania, había estado trabajando con Musunuru para desarrollar una terapia de edición de bases que pudiera implementarse rápidamente para tratar a niños con trastornos metabólicos. KJ se convertiría en su primer caso.
A finales de febrero, KJ recibió una terapia de edición de bases diseñada para él y sólo para él. La deficiencia de CPS1 ocurre en aproximadamente uno de cada millón de nacimientos. La terapia que recibió KJ fue diseñada para encontrar una de las letras incorrectas en la secuencia de ADN de su gen CPS1 y reemplazarla con una letra diferente que permitiría producir la proteína CPS1 completa.
Después de la terapia, los niveles de amoníaco de KJ disminuyeron y pudo reducir sus medicamentos. Desde entonces, ha estado trabajando duro, aprendiendo a valerse por sí solo, comiendo alimentos sólidos y trabajando para dar sus primeros pasos. “Celebramos cada hito que logra KJ”, dice su madre, Nicole Aaron. “Tiene un resplandor que realmente ilumina cada habitación en la que entra”.
Ampliando el acceso
Mientras tanto, Musunuru y Ahrens-Nicklas han estado ocupados descubriendo cómo tratar a más niños. Su ensayo se centrará en niños con mutaciones en uno de siete genes, incluido el CPS1, que comprometen la capacidad de procesar amoníaco. Planean utilizar casi en su totalidad los mismos componentes de edición de bases que se utilizaron para tratar KJ.
Pero los investigadores cambiarán un componente clave del editor base: su fragmento de ARN guía, que dirige al editor base a la letra de ADN que se va a reemplazar. La secuencia de la guía de ARN debe adaptarse para que coincida con la mutación específica de cada niño.
La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) normalmente exigiría que cada nueva formulación se sometiera a un ensayo clínico independiente, con pruebas de seguridad para garantizar que los componentes de edición genética no sean tóxicos. Pero en este caso, la FDA ha indicado que aceptará algunos de los datos de seguridad del tratamiento de KJ.
Con estos cambios, Musunuru predice que el equipo podrá reducir el tiempo necesario para producir una terapia de seis meses a tres o cuatro.
Guía para reguladores
Los científicos también están publicando gran parte de la correspondencia escrita que tuvieron con la FDA, para que sirva de modelo a otros investigadores. El equipo de Pensilvania será “un ejemplo de libro de texto de una ‘marea creciente que levanta todos los barcos’”, dice Fyodor Urnov, que estudia la edición del genoma en el Instituto de Genómica Innovadora (IGI) de la Universidad de California, Berkeley, y ayudó a crear el tratamiento de KJ. “Nosotros en el IGI estaremos agradecidos por seguir esa tendencia”, afirma.
Hasta dónde puede llevar esa marea a todos es una cuestión abierta. Musunuru tiene la esperanza de que la FDA considere aprobar el tratamiento una vez que se hayan tratado entre 5 y 15 niños más. Pero los investigadores necesitarían encontrar una empresa que patrocine la aplicación.
“Los tratamientos personalizados son definitivamente la dirección hacia la que debemos dirigirnos”, dice Maple. “Esta tecnología podría ser más que un cambio de juego. Podría ser revolucionaria”.
Este artículo se reproduce con autorización y se publicó por primera vez el 31 de octubre de 2025.