Los elefantes africanos, al igual que los humanos, a veces necesitan un estímulo para remediar alguna enfermedad que les molesta. Afortunadamente, parecen saber exactamente qué tipo de medicamento necesitan para realizar el trabajo; la evidencia sugiere que buscan varias plantas que puedan ayudar a curarlos.
Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports ha descubierto que los elefantes africanos de la región del Monte Elgon en Kenia utilizan una amplia gama de plantas medicinales que benefician su salud de diferentes maneras, desde ayudar a la digestión hasta combatir el letargo. Las personas que viven cerca de los elefantes han brindado una visión poco común de estos comportamientos, describiendo cómo los elefantes consumen plantas específicas cuando muestran signos de enfermedad. Muchas de estas plantas también son utilizadas por la población local.
“Nuestros resultados muestran cuán estrechamente está relacionada la vida vegetal del Monte Elgon con la salud tanto de los elefantes como de las personas”, dijo en un comunicado de prensa el autor principal del estudio, Fabien Schultz, zoofarmacognosista del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical.
Cómo se curan los elefantes africanos
Se sabe que muchos animales se automedican, incluidos chimpancés, delfines e incluso hormigas. Lo hacen utilizando plantas medicinales u otros materiales naturales como carbón, arcilla e insectos, un comportamiento conocido como zoofarmacognosia.
Los animales generalmente consumen estos materiales o los aplican en su cuerpo para tratar una multitud de dolencias, como infestaciones de endoparásitos, infecciones respiratorias y fúngicas, heridas y malestar gastrointestinal.
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Si bien en el pasado se han observado varios casos de automedicación en elefantes asiáticos, como un caso en el que se les vio consumiendo tierra arcillosa para potencialmente expulsar parásitos intestinales, este tipo de comportamiento no se ha informado tan ampliamente en elefantes africanos.
Para abordar esta laguna de conocimiento, los investigadores viajaron al Monte Elgon, un volcán en escudo extinto en la frontera entre Kenia y Uganda. La alta biodiversidad floral de la zona, junto con su extenso sistema de cuevas que contiene depósitos ricos en minerales y arcilla, la hacían ideal para aprender cómo los elefantes africanos restauran su salud con recursos naturales.
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El poder de las plantas medicinales
Los investigadores recurrieron a la población local para conocer mejor los comportamientos de automedicación de los elefantes; Todas estas personas habían vivido cerca de los elefantes o habían trabajado con ellos: exploradores de vida silvestre, un ex guardabosques, ancianos de la comunidad y un oficial agrícola retirado que creció en Mount Elgon son solo algunas de las fuentes entrevistadas.
A partir de entrevistas con ocho expertos locales, los investigadores conocieron 39 recursos naturales que los elefantes pueden utilizar intencionalmente para automedicarse, que comprenden 35 especies de plantas de 23 familias y cuatro tipos de suelo, mineral o arcilla. En 34 casos (87 por ciento), estos recursos también fueron utilizados por la población local con fines medicinales.
Los investigadores estaban particularmente interesados en recursos específicos que no son especialmente nutritivos o sabrosos; Los lugareños dijeron que, en algunos casos, los elefantes consumían estos recursos en momentos inusuales o de maneras distintivas y, a menudo, en pequeñas cantidades.
Se identificaron ocho especies de plantas en esta categoría, incluidas Aloe arborescens (un pariente del Aloe vera), Bersama abyssinica y Ficus natalensis. Según los lugareños, los elefantes ocasionalmente viajan largas distancias solo para llegar a un árbol en particular, únicamente para consumir sus hojas o corteza y automedicarse.
Se cree que las plantas utilizadas por los elefantes tienen diferentes propósitos; tres especies del género Dombeya, por ejemplo, pueden ayudar en la digestión y suavizar los excrementos de los elefantes. Los lugareños también han visto partes del árbol K. usambarensis siendo utilizadas por elefantes que muestran comportamientos enfermizos como letargo y falta de movimiento.
El cuidado de una madre
Otro aspecto sorprendente de este comportamiento es que a menudo se describía que las hembras de elefante cuidaban directamente a sus crías, lo que se conoce como “alocuidado materno”. En un caso, se observó que las madres alimentaban a sus terneros con Aloe arborescens, lo que probablemente aumentaba su apetito. Bersama abyssinica es una de las tres plantas que las madres mezclan con su leche para alimentar a sus terneros, y se cree que funciona como inmunización para sus crías, aunque se necesitan más estudios.
Además del material vegetal, los elefantes también se dedican a la “extracción de sal”, lo que implica consumir arcilla y rocas ricas en minerales en las cuevas del Monte Elgon. Se cree que esto les ayuda potencialmente a obtener minerales (como sal y hierro) y proteger sus sistemas digestivos, aunque los investigadores dicen que esto aún no está confirmado como un claro ejemplo de uso medicinal.
Los investigadores ahora esperan dar seguimiento a las entrevistas obteniendo evidencia en video de comportamientos de automedicación, concluyendo que esta información podría ser vital para la conservación.
“En los próximos años queremos investigar junto con nuestros socios si estos comportamientos se aprenden o se transmiten socialmente y cómo, y qué plantas y lugares pueden ser especialmente importantes para proteger”, afirmó Schultz.
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