Hoy en día, los astrónomos pueden predecir un eclipse solar al minuto utilizando una sofisticada programación informática que combina las leyes del movimiento de Newton con las posiciones y velocidades de la Tierra y la Luna, además de datos sobre sus órbitas e inclinación. Los antiguos mayas utilizaban mesas dibujadas con tinta y grabadas en la corteza de las higueras.
En un artículo publicado en Science Advances, los investigadores explican cómo los mayas pudieron realizar un seguimiento de los eclipses solares con una precisión tan impresionante, revelando evidencia de desarrollos de la teoría lunar desde ya en el año 350 d.C.
Los antiguos mayas y los sistemas avanzados
Las civilizaciones indígenas que vivían en México y Guatemala tenían dos calendarios: un calendario civil de 365 días y un calendario “adivinatorio” más corto de sólo 260 días.
A este último se referían los especialistas (llamados “diurnos”) para determinar el destino de los individuos en función de la fecha de su nacimiento. Este calendario adivinatorio llegó a asociarse con las diferentes fases de la luna alrededor del año 500 a. C.
Es posible que los antiguos mayas hayan tenido grandes bibliotecas y un sistema de escritura avanzado, pero hoy queda muy poco. De hecho, se sabe que solo han sobrevivido cuatro textos, siendo el más antiguo (y mejor conservado) el Códice de Dresde, que data alrededor del año 1200 d.C.
El Códice de Dresde es un documento astronómico de aproximadamente 3,5 metros (unos 11 pies) de largo y doblado como un acordeón, según la Biblioteca del Congreso. Entre los calendarios rituales y adivinatorios hay una tabla que puede utilizarse para predecir el próximo eclipse solar.
Si bien los historiadores han sugerido anteriormente que la predicción de eclipses era el propósito previsto, los investigadores que escriben en Science Advances dicen que originalmente fue diseñado para ser una tabla general del calendario lunar.
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Seguimiento de las fases de la luna
El equipo llegó a esta conclusión utilizando matemáticas y una base de datos histórica de eclipses solares, y encontró que el número total de días incluidos en la tabla (11,960) se alinea más fácilmente con el calendario de 260 días que con los ciclos de eclipses que habrían sido visibles para los mayas entre 350 y 1150 d.C.
Esencialmente, el número de días (11,960) se divide claramente por 260: 11,960 ÷ 260 = 46
Los autores del artículo también anotan el número de meses lunares en la tabla (405) y lo comparan con el número de pasajes nodales, que juegan un papel importante a la hora de determinar cuándo ocurrirá un eclipse. La duración media de 405 meses lunares es 0,11259 días menos que 11.960.
Por el contrario, a 69 pasajes nodales les faltan, en promedio, 1,67486 días, una cifra casi 15 veces mayor. Esto llevó a los investigadores a concluir que era más probable que la tabla hubiera sido diseñada para rastrear las fases de la luna que para predecir próximos eclipses solares.
Una serie de tablas superpuestas
La otra gran pregunta es cómo exactamente los mayas pudieron mantener niveles tan altos de precisión a la hora de hacer predicciones. Según el nuevo documento, esto se logró mediante la adopción de un sistema de tablas superpuestas.
En lugar de comenzar una nueva tabla de eclipses después de que termina una tabla anterior (como se había pensado anteriormente), los encargados del día a menudo restablecen la tabla de eclipses a uno de los dos puntos anteriores de la tabla anterior. Esto tendía a ser de 358 lunaciones (o meses) o 223 lunaciones. Según los cálculos de los investigadores, se produjeron cuatro “reajustes” a los 385 meses por cada uno a los 223 meses.
“Reiniciar una tabla de eclipses en estos intervalos y en estas proporciones habría permitido a los encargados del día restablecer la tabla de manera confiable durante algunos milenios”, añaden los investigadores.
Los investigadores creen que después de aproximadamente tres ciclos de 405 meses, los guardianes del día habrían podido observar un “patrón bastante uniforme” que les permitiría crear “un marco general para el año 453 EC”. Como tal, concluyeron, “es plausible, por lo tanto, que tablas de eclipses muy similares a las del Códice de Dresde pudieran haber existido alrededor del año 550 EC”.
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Fuentes del artículo
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