Columnas de partículas de hielo, vapor de agua y moléculas orgánicas brotan de la región del polo sur de Encelado
NASA/JPL-Caltech
El océano de agua líquida escondido bajo la corteza helada de Encelado ha hecho de esta luna de Saturno una de las mejores perspectivas en la búsqueda de vida extraterrestre, y se ha vuelto aún más prometedora. El descubrimiento del calor que emana del polo norte de la luna helada sugiere que el océano es estable en escalas de tiempo geológicas, dando tiempo a la vida para desarrollarse allí.
“Por primera vez podemos decir con certeza que Encelado se encuentra en un estado estable, y eso tiene grandes implicaciones para la habitabilidad”, dice Carly Howett de la Universidad de Oxford. “Sabíamos que tenía agua líquida, todo tipo de moléculas orgánicas y calor, pero la estabilidad era realmente la última pieza del rompecabezas”.
Howett y sus colegas utilizaron datos de la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, para buscar el calor que se filtraba desde Encelado. Su interior se calienta por las fuerzas de marea a medida que la gravedad de Saturno lo estira y aplasta, pero hasta ahora este calor sólo se ha detectado filtrándose desde las regiones del polo sur.
Para que la vida se hubiera desarrollado en el océano de Encelado, se requeriría equilibrio: el océano debería emitir tanto calor como el que ingresa. Las mediciones del calor que sale del polo sur no tienen en cuenta toda la entrada de calor, pero Howett y su equipo descubrieron que el polo norte es aproximadamente 7 grados más cálido de lo que pensábamos anteriormente. Combinado con el calor que irradia desde el polo sur, esto coincide casi exactamente con el total: la capa de hielo es más gruesa alrededor del ecuador, por lo que el calor solo se escapa en cantidades significativas en los polos.
Esto significa que el océano debería permanecer estable durante largos períodos de tiempo. “Es realmente difícil ponerle una cifra, pero no creemos que se vaya a congelar en el corto plazo, o que se haya congelado recientemente”, dice Howett. “Sabemos que la vida necesita tiempo para evolucionar y ahora podemos decir que sí tiene esa estabilidad”. En realidad, encontrar esa vida, si es que existe, es otra historia completamente diferente. Pero tanto la NASA como la ESA tienen misiones en proceso para buscarlo en las próximas décadas.
Temas: