Si alguna vez te has preguntado por qué la jirafa tiene un cuello tan largo, la respuesta parece clara: les permite alcanzar las hojas suculentas de las altas acacias de África.
Sólo las jirafas tienen acceso directo a esas hojas, mientras que los mamíferos más pequeños deben competir entre sí cerca del suelo. Esta fuente exclusiva de alimento parece permitir que la jirafa se reproduzca durante todo el año y sobreviva a las sequías mejor que las especies más bajas.
Pero el cuello largo tiene un coste elevado. El corazón de la jirafa debe producir suficiente presión para bombear su sangre un par de metros hasta su cabeza. La presión arterial de una jirafa adulta suele ser superior a 200 mm Hg, más del doble que la de la mayoría de los mamíferos.
Relacionado: Un nuevo descubrimiento desafía todo lo que creíamos saber sobre los cuellos de jirafa
Como resultado, el corazón de una jirafa en reposo utiliza más energía que todo el cuerpo de un ser humano en reposo y, de hecho, más energía que el corazón de cualquier otro mamífero de tamaño comparable.
Sin embargo, como mostramos en un nuevo estudio publicado en el Journal of Experimental Biology, el corazón de la jirafa tiene algunos ayudantes no reconocidos en su batalla contra la gravedad: las muy, muy largas patas del animal.
Conoce al ‘elaffe’
En nuestro nuevo estudio, cuantificamos el costo energético de bombear sangre para una jirafa adulta típica y lo comparamos con lo que sería en un animal imaginario con patas cortas pero un cuello más largo para alcanzar la misma altura en la copa de un árbol.
Esta bestia era una combinación al estilo Frankenstein del cuerpo de un eland africano común y el cuello de una jirafa. Lo llamamos “elaffe”.
Descubrimos que el animal gastaría un enorme 21 por ciento de su presupuesto total de energía en alimentar su corazón, en comparación con el 16 por ciento en la jirafa y el 6,7 por ciento en los humanos.
Al acercar su corazón a la cabeza mediante sus largas patas, la jirafa “ahorra” un 5 por ciento neto de la energía que absorbe de los alimentos. En el transcurso de un año, este ahorro de energía representaría más de 1,5 toneladas de alimentos, lo que podría marcar la diferencia entre la vida y la muerte en la sabana africana.
Como funcionan las jirafas
En su libro Cómo funcionan las jirafas, el zoólogo Graham Mitchell revela que los antepasados de las jirafas tenían patas largas antes de que desarrollaran cuellos largos.
Esto tiene sentido desde el punto de vista energético. Las piernas largas facilitan el trabajo del corazón, mientras que los cuellos largos hacen que trabaje más.
Sin embargo, la evolución de las piernas largas tuvo su propio precio. Las jirafas se ven obligadas a abrir las patas delanteras mientras beben, lo que las hace lentas e incómodas para levantarse y escapar si aparece un depredador.
Las estadísticas muestran que, entre todos los mamíferos presa, las jirafas son las que tienen más probabilidades de abandonar un pozo de agua sin beber.
¿Cuánto puede medir un cuello?
El coste energético del corazón aumenta en proporción directa a la altura del cuello, por lo que debe haber un límite. Un dinosaurio saurópodo, el Giraffatitan, se eleva 13 metros sobre el suelo del Museo de Historia Natural de Berlín.
Su cuello tiene 8,5 m de altura, lo que requeriría una presión arterial de aproximadamente 770 mm Hg para que le llegara sangre a la cabeza, casi ocho veces más de lo que vemos en un mamífero promedio. Esto es inverosímil porque el costo de energía del corazón para bombear esa sangre habría excedido el costo de energía del resto del cuerpo.
Los dinosaurios saurópodos no podían levantar la cabeza tan alto sin desmayarse. De hecho, es poco probable que algún animal terrestre de la historia pueda superar la altura de una jirafa macho adulta.
Roger S. Seymour, Profesor Emérito de Fisiología, Universidad de Adelaida y Edward Snelling, Facultad de Ciencias Veterinarias, Universidad de Pretoria
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.