El biólogo molecular James Watson ayudó a revelar la forma oculta del ADN
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James Watson, uno de los descubridores de la estructura del ADN, murió en un centro de cuidados paliativos de Nueva York a la edad de 97 años. Junto con sus colegas investigadores Francis Crick y Maurice Wilkins, ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1962 por el descubrimiento de la forma de doble hélice del ADN, que sentó las bases para innumerables innovaciones en todo el campo de la biología.
Después de ese descubrimiento revolucionario, Watson pasó a ocupar el cargo de director, presidente y rector del Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York. Bajo su dirección, el laboratorio se expandió significativamente, convirtiéndose en líder mundial en biología molecular. También fue director del Proyecto Genoma Humano durante dos años antes de dimitir en protesta por los intentos de patentar secuencias genéticas.
A pesar de todo esto, Watson le dijo a New Scientist en 2007 que consideraba los libros que escribió como su mayor logro, diciendo: “Alguien iba a encontrar la doble hélice. La aceleré un poco. Pero Francis Crick nunca habría escrito La doble hélice, ni ninguno de los otros científicos involucrados”. Watson dijo en ese momento que esperaba que sus escritos animaran a más jóvenes a dedicarse a la ciencia.
Se enfrentó a una gran controversia a lo largo de su carrera. El descubrimiento mismo de la estructura del ADN fue posible gracias a imágenes de rayos X tomadas por otra investigadora, Rosalind Franklin, cuyo trabajo no fue reconocido en el artículo de 1953 que le valió a Watson y Crick el premio Nobel, y Watson fue criticada por restar importancia a sus contribuciones. Era famoso por despreciar otros campos de la biología y con frecuencia enfrentó condena e incluso censura profesional por comentarios sobre otros investigadores y grupos marginados en general, lo que en 2007 lo llevó a retirarse de Cold Spring Harbor.
A pesar de sus numerosas controversias, sus logros académicos lo sitúan como uno de los científicos más importantes del siglo XX. Su trabajo abrió la puerta a campos de estudio completamente nuevos, brindándonos conocimientos sobre cómo se almacena la información hereditaria, las relaciones entre las especies en el árbol de la vida y nuevas formas de tratar enfermedades genéticas.
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