La Administración Federal de Aviación planea reducir los vuelos en un 10 por ciento en 40 aeropuertos importantes de EE. UU. en respuesta al actual cierre del gobierno estadounidense. Cientos de vuelos fueron cancelados para el viernes, primer día de entrada en vigor de la política (con una reducción del 4 por ciento que aumentará al 10 por ciento el próximo viernes).
La medida tiene como objetivo aliviar la presión sobre los controladores de tráfico aéreo con poco personal, dijo el administrador de la FAA, Bryan Bedford, en una conferencia de prensa el miércoles. Los controladores han estado trabajando sin paga mientras el gobierno federal estaba cerrado, lo que ha interrumpido los vuelos.
“Tuvimos que hacer una evaluación intuitiva de ‘¿Cuál es nuestro trabajo?’”, dijo el Secretario de Transporte, Sean Duffy, en el evento. “¿Es ‘asegurarnos de que haya retrasos mínimos o cancelaciones mínimas’, o nuestro trabajo es asegurarnos de que tomamos las decisiones difíciles para mantener seguro el espacio aéreo?”
Sobre el apoyo al periodismo científico
Si está disfrutando de este artículo, considere apoyar nuestro periodismo galardonado suscribiéndose. Al comprar una suscripción, ayudas a garantizar el futuro de historias impactantes sobre los descubrimientos y las ideas que dan forma a nuestro mundo actual.
Para saber cómo se desarrollará esta transición y qué está en juego, Scientific American habló con Michael McCormick, profesor asociado de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle, coordinador de su programa de Gestión del Tráfico Aéreo y ex controlador de tráfico aéreo.
[An edited transcript of the interview follows.]
¿Fue sorprendente la decisión de la FAA?
No me sorprende. En realidad, esta es una estrategia que han estado empleando en el mercado metropolitano de Nueva York desde antes del verano de 2024. [The government] Fui a las aerolíneas y me dijeron: “Necesitamos que reduzcan sus vuelos en un 10 por ciento”.
Y las aerolíneas pudieron hacer eso. Una de las tácticas que emplearon fue: “mejoraron” sus aviones. Ese es el término industrial para volar aviones más grandes.
Entonces, al ofrecer más asientos en las rutas hacia esos aeropuertos, en realidad pudieron acercarse o igualar el volumen de pasajeros que tenían antes de la reducción.
Esto también sucedió como resultado de la colisión en enero en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, un choque mortal entre un helicóptero y un avión comercial, ¿verdad?
La FAA redujo la cantidad de vuelos que podían volar a Washington National cada hora. Esta es una estrategia probada y verdadera sobre cómo mitigar el impacto, ya sea de la dotación de personal o del exceso de demanda, en los principales aeropuertos.
¿Hemos probado esto a escala nacional antes?
Ahora su alcance y escala son mucho mayores que los que habían empleado anteriormente. Siempre y cuando hagan la transición a un ritmo razonable, y eso es lo que parece que están haciendo, debería ser manejable para las aerolíneas trabajar con sus programadores.
¿Cómo decidirán qué vuelos cortar?
Echarán un vistazo a qué vuelos tienen menor número de pasajeros, en términos de porcentaje de asientos disponibles, [a measurement] conocido como “factor de carga”. Y esos serán los primeros vuelos. [for which] ellos lo harán [ask]“¿Es posible trasladar a esos pasajeros a otros vuelos, especialmente si aumentamos el calibre de los aviones en esos otros vuelos?”
Además, las aerolíneas observarán sus principales centros para ver cuáles de estos vuelos podemos trasladar a otros centros, aquellos que no se vean afectados, o realizar vuelos directos en lugar de conexiones.
¿Hay otros beneficios de esta reducción?
Otra ventaja, además de mantener el nivel de seguridad necesario reduciendo el número de vuelos, es que crea previsibilidad para las aerolíneas. Esto es algo que ha estado ausente desde que comenzó el cierre del gobierno porque no se sabe si va a faltar personal hasta que no hay suficiente personal.
Los controladores no van a ir a la gerencia y decirle: “No estaré aquí dentro de dos semanas a partir del martes”. Es sólo que algunos de ellos no están trabajando hoy. Eso significa que tanto la FAA como las aerolíneas tienen que reaccionar ante esa escasez de personal en lugar de planificarla. Así, las aerolíneas ahora pueden planificar esto, lo que significa que pueden comunicarse mejor con sus pasajeros. También pueden planificar mejor la operación de su sistema en función de dónde deben estar las aeronaves y las tripulaciones aéreas para cumplir con los nuevos horarios.
La desventaja de [the strategy] es: cancelará vuelos donde no es necesario cancelarlos, porque los niveles de personal pueden ser del 100 por ciento en LAX [Los Angeles International Airport] mañana, pero va a ser [mean] reduciendo vuelos [by] alrededor del 4 por ciento independientemente.
¿Cómo es el estrés que soportan los controladores de tráfico aéreo en este momento? Eso debe ser muy real.
Oh, absolutamente. El sistema de tráfico aéreo estaba en crisis antes del cierre del gobierno. [The FAA was] faltan más de 3.000 controladores en todo Estados Unidos. Muchos controladores trabajaban muchas horas extras, [with] Semanas laborales de 60 horas. Desde el cierre, esto no ha hecho más que exacerbarlo.
Y luego le sumas los factores estresantes personales de la incertidumbre sobre cuándo te van a pagar. ¿Cómo vas a gestionar eso financieramente para ti y tu familia?
Eso causa mucha ansiedad a los controladores que tienen que presentarse a trabajar. Eso es lo último que necesitan. Ya tienen todos los factores estresantes del trabajo, la carga de trabajo cognitivo, las presiones de tiempo para tomar miles de decisiones, y puede que sean horas extras. Ya has estado trabajando esa semana, por lo que podría alterar tu horario de sueño. Y conduce a una fatiga acumulativa.
Con la cultura del control del tráfico aéreo, estás acostumbrado a estar a cargo. Y ahora has perdido el control de un aspecto importante de tu vida.
¿Hasta dónde se puede llevar todo esto?
Estamos en un mundo completamente nuevo ahora mismo. Ya hemos superado lo que fue el último cierre. Eso significa que cada semana, cada día, será cada vez más impactante para estos controladores, y sin un final a la vista.
¿Cuál es el punto más importante que se debe plantear al público sobre esta decisión?
Una de las cosas en las que me centraría es la seguridad, que sigue siendo la prioridad número uno de la FAA en el control del tráfico aéreo. Al volver a marcar el sistema, se garantiza que la seguridad siga siendo la prioridad.
La eficiencia puede perjudicar, pero la seguridad no.
Y si estas personas alguna vez ven que lo que está sucediendo está comprometiendo la seguridad, ¿hablarán?
Oh, absolutamente. Siempre puede contar con el personal de control para hacerlo. Viven y respiran seguridad todos los días. Y si ven algo que no es seguro, dicen algo al respecto.
Tengo que tomar un avión mañana, por eso lo pregunto.
Sí, no tengo problemas para volar. Me subiría a un avión mañana.