Los estándares de belleza siempre han evolucionado, pero en la era actual de las redes sociales, cambian a la velocidad del rayo. Desde el minimalismo de la “chica limpia” hasta la estética del “lujo tranquilo”, cada nuevo ideal promete una perfección que pocos pueden alcanzar, lo que alimenta la comparación y la duda.
No son sólo las tendencias de las redes sociales las que alimentan estos sentimientos de insuficiencia. Nuestro cerebro también juega un papel.
La neurociencia nos muestra que el cerebro está programado para responder a la belleza. Ver una cara atractiva activa los circuitos sociales y de recompensa del cerebro, liberando la hormona del bienestar dopamina. Esta hormona también se libera cuando cumplimos con un estándar de belleza específico, lo que lo hace sentir biológicamente gratificante.
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Pero este cableado también nos hace vulnerables. Con el tiempo, el cerebro se adapta a estos ideales y los trata como la nueva normalidad.
La capacidad natural de nuestro cerebro para cambiar (plasticidad), que alguna vez fue una ventaja evolutiva, ahora es explotada por un mundo digital que remodela continuamente la forma en que nos vemos a nosotros mismos.
Sin embargo, comprender esta ciencia ofrece esperanza. Si nuestras percepciones pueden entrenarse, también pueden volver a entrenarse, permitiéndonos recuperar el control sobre lo que significa la belleza.
Línea base de belleza
Aunque nacemos con cierta preferencia por los rasgos simétricos o estéticos (señales que el cerebro asocia con la salud y la aptitud genética), nuestro sentido de la belleza es muy plástico. La neurociencia muestra que lo que encontramos atractivo está determinado por lo que vemos y aprendemos a valorar repetidamente.
Esta adaptabilidad proviene de los sistemas de aprendizaje y recompensa del cerebro, particularmente las dos áreas conocidas como núcleo accumbens y corteza orbitofrontal, que actualizan constantemente sus “plantillas” para lo que se considera gratificante o deseable.
Con el tiempo, la exposición repetida a ciertos ideales de belleza (como una piel sin poros o cuerpos “heroína chic”) puede cambiar nuestra percepción de lo que es normal o atractivo. Los psicólogos llaman a esto el efecto de mera exposición: cuanto más vemos algo, es más probable que nos guste.
Por ejemplo, en un estudio, se descubrió que las personas calificaban las caras como más atractivas después de verlas varias veces. Su actividad cerebral confirmó esta adaptación. Con la repetición, las áreas involucradas en la recompensa y el reconocimiento facial se volvieron más activas y las señales eléctricas del cerebro para la atención y las emociones se hicieron más fuertes.
En otras palabras, el cerebro estaba literalmente aprendiendo a encontrar esas caras más gratificantes. Este proceso ayuda a explicar cómo la sociedad puede adaptarse tan rápidamente a los nuevos estándares de belleza.
Esta flexibilidad significa que nuestra “línea de base de belleza”, el punto de referencia interno para el atractivo, puede cambiar fácilmente en direcciones poco saludables. Cuando nuestras redes sociales están llenas de imágenes editadas e idealizadas, nuestros sistemas de recompensa comienzan a favorecer esas señales.
Un estudio de neuroimagen encontró que las personas expuestas a rostros mejorados digitalmente mostraban posteriormente respuestas de recompensa más débiles que las reales y se sentían menos satisfechos con su propia apariencia. Este cambio en el sistema de valoración del cerebro significa que la belleza se vuelve menos sobre la realidad y más sobre la repetición.
Las redes sociales amplifican este efecto. Los algoritmos nos alimentan más de lo que capta nuestra atención, creando un circuito de retroalimentación de belleza homogénea.
Esto puede aumentar la insatisfacción corporal y la ansiedad por la apariencia, especialmente entre las adolescentes. El uso frecuente de filtros de belleza también se asoció con crecientes preocupaciones sobre la apariencia y un sentido sesgado de lo que es real.
Interiorizar ideales de belleza tan estrechos puede tener graves consecuencias para la salud mental, como insatisfacción corporal, ansiedad, depresión y trastornos alimentarios. Esta insatisfacción puede derivar en estrés crónico, baja autoestima o retraimiento social.
La comparación repetida con imágenes idealizadas puede contribuir a condiciones clínicas como el trastorno dismórfico corporal y la anorexia nerviosa. Las presiones sobre la apariencia también pueden impulsar una dieta crónica, el uso de esteroides o un aseo compulsivo.
Quizás lo más dañino sea el cambio de que la apariencia sea simplemente una parte de nuestra identidad a estar ahora fuertemente asociada con nuestra autoestima como resultado de las presiones de las redes sociales. Monitorear constantemente tu apariencia se ha relacionado fuertemente con la ansiedad y la motivación para las actividades diarias.
Para muchos, la presión de igualar ideales poco realistas se convierte en una batalla diaria de salud mental con un costo social significativo, que conduce al aislamiento social e incluso afecta el rendimiento académico y la confianza profesional.
Construyendo resiliencia
Comprender la neurociencia detrás de la percepción de la belleza puede resultar enriquecedor. Al reconocer cómo responde nuestro cerebro a la belleza y cómo nuestro entorno puede condicionarlo, podemos tomar el control para mejorar nuestra autoimagen.
La clave es que nuestros cerebros son maleables. Si la exposición repetida a imágenes idealizadas puede entrenarnos para anhelarlas, las imágenes diversas y realistas pueden volver a entrenar esos mismos circuitos en direcciones más saludables.
Seleccionar nuestras redes sociales para incluir diferentes tipos de cuerpo, edades y tonos de piel amplía lo que nuestro cerebro reconoce como bello, ayudando a contrarrestar los estrechos ideales reforzados por los algoritmos.
También es importante reconocer que ver imágenes filtradas activa los centros de recompensa ricos en dopamina. Así que no es que estas imágenes sean prueba de una belleza superior, sino que refuerzan un reflejo neuronal.
Desarrollar la resiliencia también significa cambiar nuestro enfoque en las recompensas. Los mismos sistemas cerebrales que responden a las miradas también se iluminan ante los logros, la conexión, la creatividad y la bondad.
Se ha demostrado que acciones simples como dejar de seguir cuentas tóxicas, tomar descansos de las redes sociales y practicar un diálogo interno positivo protegen el bienestar y recalibran nuestros sistemas de recompensa.
La cultura moderna, impulsada por los medios y las plataformas sociales, ha demostrado ser experta en manipular nuestros sistemas neuronales para obtener ganancias y popularidad. Al explotar la capacidad de respuesta de nuestro cerebro a las recompensas y las señales sociales, estas fuerzas imponen estrechos ideales de belleza que pueden hundirse profundamente en nuestra psique.
La ciencia lo deja claro: nuestros cerebros responden a lo que se les alimenta. Armados con este conocimiento, podemos tomar conciencia de la manipulación y elegir recuperar el control sobre nuestras propias percepciones de la belleza.
Laura Elin Pigott, profesora titular de neurociencias y neurorrehabilitación, líder del curso en la Facultad de Ciencias de la Salud y la Vida, London South Bank University
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.