El cometa 3I/ATLAS sigue cautivando al público. El cometa es sólo el tercer visitante interestelar conocido de nuestro sistema solar y ha sorprendido repetidamente a los astrónomos mientras vuela a través de nuestro vecindario cósmico.
3I/ATLAS fue descubierto por primera vez en julio. Hizo su paso más cercano al Sol el 30 de octubre, y tres naves espaciales orientadas hacia el Sol recogieron imágenes del vagabundo mientras pasaba cerca de nuestra estrella. Estas imágenes revelaron que 3I/ATLAS experimentó un “rápido brillo” que excede lo observado en la mayoría de los cometas a distancias similares al sol. En un estudio previo a la impresión de esas imágenes publicado en arXiv, los científicos escribieron que estos nuevos datos muestran que 3I/ATLAS es “claramente más azul que el sol” en contraste con “observaciones anteriores que mostraban que el polvo del cometa era rojo”. Numerosos medios de comunicación aprovecharon la oportunidad para declarar que el cometa había “cambiado de color” varias veces y, por supuesto, dijeron que sucedió por razones misteriosas.
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A los cometas a veces se les llama “bolas de nieve sucias” debido a que sus núcleos sólidos helados están hechos de gases congelados que contienen trozos de roca y polvo. A medida que los cometas se acercan al Sol, estos gases congelados pasan de ser sólidos a un estado gaseoso, creando brillantes halos de gas conocidos como “comas” que dan a los cometas una apariencia borrosa. Una coma también puede formar una cola larga y brillante cuando el viento solar empuja estos gases lejos del núcleo del cometa.
Zhang dijo que, técnicamente, el cometa 3I/ATLAS sólo pareció “cambiar de color” una vez: cuando su coma se volvió brillante cuando el cometa expulsó gases mientras se calentaba con el calor del sol a principios de este año. Esto fue mucho antes de que comenzaran a surgir informes sobre el supuesto “cambio de color” de interés periodístico del visitante interestelar.
“Hasta donde sabemos, el cometa simplemente ‘cambió de color’ una vez cuando su coma gaseoso se hizo visible/brillante por primera vez, y sigue así ahora (sólo que más brillante)”, dijo Zhang.
“Sin embargo, esto ya empezó a suceder a principios de septiembre, antes de que se acercara demasiado al Sol en el cielo, ya que hay numerosas fotografías de astrónomos aficionados de la zona que ya muestran que el cometa tiene una coma de gas azul/verde”.
El cometa ha sido objeto de bastante desinformación y especulación extrema, incluidas teorías de conspiración que alegan que en realidad es una nave espacial extraterrestre y que el gobierno de Estados Unidos está utilizando el actual cierre del gobierno para ocultar evidencia de su verdadera naturaleza.
Pero no son necesarias circunstancias tan extremas para que este objeto sea tan fascinante como es. Su paso fortuito por nuestro rincón del cosmos nos ofrece una rara visión de cómo podrían ser las condiciones fuera del sistema solar.
Numerosos telescopios terrestres han capturado imágenes del cometa, incluso telescopios de consumo de hasta 6 pulgadas, al igual que el Telescopio Espacial Hubble, el ExoMars Trace Gas Orbiter de Europa y la sonda de Marte Tianwen 1 de China.
El Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA debía capturar imágenes del cometa cuando pasaba por el Planeta Rojo alrededor del 3 de octubre, pero debido a que las operaciones de la NASA estaban en gran medida suspendidas debido al cierre, no se han publicado imágenes de ese sobrevuelo.
El cometa 3I/ATLAS realizará su máxima aproximación a la Tierra el 19 de diciembre, cuando nos pasará a una distancia de unos 270 millones de kilómetros (167 millones de millas).