Cuando se trata de comprender los altibajos de la democracia liberal, la investigación convencional analiza factores como la economía, las emociones y la educación. Pero hay otra área igualmente crucial: la neurología.
Después de todo, la democracia liberal desafía nuestro cerebro de una manera que otros sistemas políticos no lo hacen. Mientras que las dictaduras ofrecen certeza sobre el futuro (basta pensar en el horizonte temporal de 1.000 años de Adolf Hitler), la democracia liberal no ofrece casi ninguna, salvo ciertas fechas electorales. Presenta el futuro como un espacio abierto al que nosotros y nuestras elecciones debemos moldear, nada más y nada menos.
Políticamente, eso es un logro. Cognitivamente, puede resultar aterrador. Hasta la llegada de la democracia liberal, el futuro estaba en manos de unos pocos elegidos. La preservación, no el progreso, era el status quo. Neurológicamente, la ambigüedad y flexibilidad del futuro que viene con la democracia liberal puede ser un desafío porque trae consigo incertidumbre, algo que las mentes humanas aborrecen. Los estudios demuestran que la incertidumbre es un estado de tensión neurológica más incómodo que la certeza de recibir una descarga eléctrica, y la historia está plagada de intentos de reducir la incertidumbre a niveles más tolerables, desde los seguros hasta el pronóstico del tiempo.
El lugar en el que te encuentras dentro del espectro de tolerancia a la incertidumbre depende de varias cosas (como la cultura, la edad y el género), pero también tiene que ver con cómo está conectado tu cerebro. La neurociencia política muestra que los cerebros de las personas con opiniones conservadoras favorecen la seguridad y evitan soluciones abiertas sin un cierre claro. Suelen tener un mayor volumen en su amígdala, la región responsable de la señalización de amenazas. Esto significa que sienten más malestar ante la novedad y la sorpresa.
Los cerebros liberales, a su vez, tienen una mayor tolerancia a la incertidumbre y el conflicto, ya que tienen más volumen de materia gris en un área del cerebro implicada en el procesamiento de la ambigüedad llamada corteza cingulada anterior. La democracia liberal puede acomodar a ambos en circunstancias menos estresantes, porque aunque los conservadores y los liberales pueden tener diferentes firmas neuronales con respecto a sus preferencias para el futuro, evolutivamente, cada ser humano aún puede emprender viajes mentales en el tiempo e imaginar futuros diferentes.
Pero cuando los niveles de incertidumbre aumentan –por ejemplo, porque varias trayectorias futuras no están claras, desde el medio ambiente hasta la tecnología y las normas sociales– ciertos cerebros podrían verse empujados demasiado fuera de su zona de confort. Para remediar este estado de tensión, esas personas serán susceptibles a las ilusiones de certeza proporcionadas por actores políticos populistas y autoritarios que prometen decisionismo y visiones del mundo en blanco y negro. Se puede generar certidumbre, o espejismos de la misma, rechazando cualquier cosa nueva (medicamentos, tecnologías) o personas, culturas y religiones extranjeras. Esto reduce la incertidumbre al cerrar el futuro, borrando la ambigüedad y la ansiedad. Eso puede apaciguar un cerebro ansioso.
Esto no significa que estemos atrapados en cerebros iliberales. Más bien, las democracias liberales necesitan comunicar más honestamente a su electorado que abrazar el liberalismo podría no ser algo natural. Las estrategias que debemos adoptar en la educación, el discurso público y la sociedad civil deben basarse en ideas sobre cómo superar los mecanismos antiliberales a nivel neurológico.
Necesitamos indicarle a nuestro cerebro lo que se puede ganar mediante la cooperación entre grupos de identidades y de intereses y cómo, en última instancia, los grandes desafíos globales de nuestro tiempo sólo pueden superarse superando juntos las vulnerabilidades de nuestros cerebros.
Florence Gaub es autora de El futuro: un manual (Hurst, 2026). Liya Yu es autora de Mentes vulnerables: la neuropolítica de sociedades divididas (Columbia UP).
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