Para los astrónomos, el cielo no se está cayendo exactamente; sin embargo, las altísimas ambiciones de las empresas tecnológicas que buscan ganancias en la órbita terrestre y más allá se están volviendo demasiado perturbadoras como para ignorarlas. El servicio de Internet Starlink de SpaceX, construido con miles de satélites que disparan fotografías con telescopios, es el ejemplo de esta tendencia problemática, pero no es el único. La última empresa emergente con planes atrevidos y fuera de este mundo es Reflect Orbital, que ha creado un caso de negocio para emitir luz solar desde la órbita para alimentar granjas solares después del anochecer. La compañía, con sede en Hawthorne, California, junto a la antigua sede de SpaceX, solicitó recientemente una licencia de la Comisión Federal de Comunicaciones para lanzar su primer satélite en 2026 y planea poner miles más en órbita.
Quizás eso podría funcionar. Pero los expertos tienen preocupaciones tecnológicas, medioambientales y de seguridad. Comercializada como “luz solar a pedido”, la iniciativa de alta frontera de Reflect Orbital es sólo una entre muchas; otras empresas de la creciente industria espacial quieren lanzar anuncios espaciales, restos humanos y lluvias de meteoritos artificiales hechas a medida. Proyectos de tan amplio alcance (y, para algunos, objetables) son parte de un cambio continuo de misiones científicas o centradas en la defensa patrocinadas por el gobierno a una nueva era espacial dominada por el comercio.
El satélite que Reflect Orbital pretende lanzar en 2026 es una nave espacial de prueba denominada EARENDIL-1, un nombre inspirado en El Señor de los Anillos que, como muchas otras empresas y productos tecnológicos que hacen referencia a las obras de JRR Tolkien, probablemente haría que el autor antiindustrial se revolcara en su tumba.
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Una vez que el satélite alcance su órbita de aproximadamente 600 kilómetros de altura, desplegará un espejo gigante de 18 por 18 metros para redirigir la luz solar hacia objetivos en la Tierra. (El área del espejo es dos veces el tamaño de una cancha de voleibol). Además de describir el beneficio de la tecnología para aumentar la energía solar, el sitio web de la compañía también anuncia otras aplicaciones, como veladas “inolvidables” iluminadas por el sol en “lugares de entretenimiento, eventos corporativos y espacios públicos urbanos”. Reflect Orbital está financiado por inversores, incluidos Sequoia Capital y el multimillonario Baiju Bhatt, y también cuenta con el respaldo de un contrato de investigación de innovación para pequeñas empresas de 1,25 millones de dólares de la Fuerza Aérea de EE. UU.
Sin embargo, el proyecto de Reflect Orbital plantea muchos desafíos de ingeniería. “Es simple pero no fácil”, dice Darren McKnight, ingeniero de sistemas y miembro técnico senior de LeoLabs, una empresa de seguimiento de naves espaciales y desechos con sede en Menlo Park, California. “La gente mira cada tecnología individual y dice: ‘Mira, es posible’, pero no las juntas todas”.
El sobrecalentamiento y el mantenimiento de la posición podrían ser grandes problemas para el satélite en expansión y bañado por el sol, al igual que el control preciso requerido para señalar un rayo reflejado hacia objetivos muy por debajo. El rayo también liberaría parte de su energía en la atmósfera, con la posibilidad de que las nubes y las inclemencias del tiempo degradaran drásticamente su intensidad. Superar estos desafíos superpuestos sería una tarea difícil, y las pérdidas de transmisión por sí solas podrían ser astronómicas a través de distancias tan vastas, dice McKnight. Reflect Orbital no es la primera organización que intenta instalar espejos gigantes en el espacio con el fin de irradiar luz solar hacia la Tierra: los científicos de la agencia espacial rusa persiguieron e incluso lanzaron un prototipo de nave espacial en la década de 1990 antes de finalmente abandonar el esfuerzo.
En reacción a los anuncios de la compañía, un grupo de astrónomos produjo una hoja informativa el 6 de octubre. En ella se decía: “Ya existen soluciones aquí en la Tierra para muchos de los problemas que la ‘luz solar como servicio’ pretende resolver. Este enfoque es simplemente un uso imprudente e ineficiente de la órbita terrestre, un recurso precioso y finito”. En una declaración a Scientific American, la directora de estrategia de Reflect Orbital, Ally Stone, dijo que la compañía “está comprometida a proteger los cielos oscuros” y que sus primeras misiones implicarían “puntos de luz estrictamente controlados y alejados de los observatorios y áreas sensibles”.
Si los planes de la compañía se hacen realidad, después de sus pruebas el próximo año comenzará a lanzar más satélites con espejos, y en última instancia construirá una mega constelación de 4.000 para 2030. Cada uno sería capaz de proyectar un haz de 5 km de ancho aproximadamente cuatro veces más brillante que la luna llena hacia la Tierra. Pero la dispersión atmosférica garantizaría que algo de luz escape de cada haz, dice John Barentine, astrónomo con sede en Tucson, Arizona y director ejecutivo de Dark Sky Consulting, que asesora a empresas y funcionarios municipales sobre el uso de iluminación exterior. “Hemos calculado que, incluso relativamente lejos del haz, el [satellites] todavía tendrían un brillo aparente que los convertiría en uno de los objetos más brillantes del cielo nocturno”, dice.
Un gran número de satélites en órbita terrestre baja son cruciales para los planes de Reflect Orbital porque se requiere un enfoque en cadena para iluminar consistentemente un objetivo en tierra. Un único satélite allí sólo podía emitir luz solar a un objetivo en la superficie durante unos cuatro minutos antes de salirse del alcance, tras lo cual otro satélite tomaría el relevo con su propio haz. Este proceso podría continuar durante una o dos horas durante el crepúsculo y el amanecer. Además de los efectos potenciales en los observatorios astronómicos terrestres, que ya luchan por estudiar el universo a través de los niveles existentes de contaminación lumínica, Barentine teme que los rayos también puedan tener consecuencias nefastas para la vida silvestre nocturna, así como para las vistas celestiales de los observadores de estrellas cotidianos.
Además de la flota de satélites planificada de Reflect Orbital, cita las brillantes naves espaciales de otras compañías, no solo la mega constelación Starlink de SpaceX, que ahora incluye más de 8.000 entre sus filas, sino también la creciente flota de satélites del Proyecto Kuiper de Amazon. Otros proyectos problemáticos son los satélites BlueBird de AST SpaceMobile y su prototipo BlueWalker 3, que Barentine y sus colegas han demostrado que son excepcionalmente brillantes.
El plan de Reflect Orbital no es un fenómeno aislado, dice Jordan Bimm, historiador espacial y profesor asistente de comunicación científica en la Universidad de Chicago. “Los humanos llevan un tiempo enviando cosas raras al espacio”, dice. En numerosas ocasiones, los astronautas de la NASA han traído varias baratijas o artículos de contrabando al espacio, incluido un sándwich de carne en conserva no autorizado tomado en la misión Gemini III en 1965 y un traje de gorila llevado a la Estación Espacial Internacional en 2016. Además, las misiones robóticas a menudo han incluido “adornos”, estibando o atornillando elementos pequeños y no técnicos que no involucran directamente la misión en módulos de aterrizaje y rovers, a menudo para participación pública u otros fines.
“Pero hay cosas estrafalarias y luego cosas profundamente preocupantes”, dice Bimm. Los últimos años han traído múltiples proyectos y conceptos espaciales polémicos: para el primer vuelo de prueba de su cohete Falcon Heavy en 2018, SpaceX lanzó un Tesla Roadster completo al espacio, donde los efectos graduales y caóticos de la mecánica orbital podrían eventualmente empujarlo a un rumbo de colisión con la Tierra o Marte. Al año siguiente, tardígrados vivos se estrellaron en la superficie de la Luna a través de la nave espacial Beresheet, operada por la organización sin fines de lucro SpaceIL, con sede en Israel, lo que pudo haber constituido una violación técnica de los protocolos de protección planetaria. Y no una, sino dos compañías tenían “servicios conmemorativos lunares” (es decir, restos humanos cremados) como cargas útiles a bordo del módulo de aterrizaje lunar Astrobotic del año pasado, que falló en la órbita terrestre. Además, una empresa rusa, Avant Space, busca poner en órbita anuncios espaciales, donde también contaminarían el cielo nocturno. Y la empresa japonesa ALE quiere desplegar naves espaciales que generarían lluvias de meteoritos artificiales de alta visibilidad según sea necesario.
La tendencia se extiende también a las propuestas de infraestructura espacial comercial. Empresas tecnológicas como Nvidia y Hewlett Packard Enterprise han comenzado a explorar la viabilidad de lanzar centros de datos espaciales con energía solar, y los titanes de la tecnología espacial Jeff Bezos y Elon Musk han expresado recientemente su firme apoyo a la idea. Y, por supuesto, los propios multimillonarios han viajado al espacio, incluidos fundadores de empresas que lideran los esfuerzos para diseñar las primeras estaciones espaciales comerciales, que pueden ganar prominencia cuando instalaciones gubernamentales como la Estación Espacial Internacional dejen de operar.
Durante la mayor parte del siglo XX, las actividades espaciales siguieron siendo en gran medida competencia de las naciones poderosas, con un énfasis inicial en las aplicaciones militares de la era de la guerra fría, seguido de hazañas de “poder blando” más centradas en la ciencia, como los alunizajes, las misiones interplanetarias y los telescopios orbitales, señala Bimm. Pero en el siglo XXI, los menores costos de lanzamiento y los mejores diseños de las naves espaciales han permitido innumerables esquemas comerciales y una serie de nuevas oportunidades y controversias.
Actualmente existe una supervisión nacional e internacional limitada de muchos de estos proyectos espaciales comerciales, pero no tiene por qué ser así, sostiene Aaron Boley, científico planetario de la Universidad de Columbia Británica y cofundador del Instituto del Espacio Exterior, una red de expertos espaciales. “En general, los estados nacionales siguen siendo responsables de autorizar y supervisar sus respectivas actividades espaciales comerciales”, pero es necesario actualizar algunas regulaciones, dice. Para las empresas con sede en Estados Unidos, eso significa que la supervisión es fundamental por parte de agencias reguladoras como la Administración Federal de Aviación y la Comisión Federal de Comunicaciones, y otros países deberían hacer esfuerzos similares, afirma. Además, la base del derecho espacial, el Tratado sobre el Espacio Ultraterrestre, establece el principio general de que los países deben tener “la debida consideración” por los demás, lo que en última instancia significa que es responsabilidad compartida de todos proteger la órbita de la Tierra y la Luna como patrimonio común de la humanidad.
Boley y otros expertos no se oponen a que las empresas persigan propuestas extravagantes per se. Invertir “I+D estratégico” en una idea ambiciosa que podría no tener éxito en el corto plazo a veces produce avances científicos y tecnológicos inesperados, dice McKnight.
Pero las posibles innovaciones no pueden ser la única consideración, afirma Bimm. “No estoy en contra de ser audaz en el espacio”, dice. “Creo que ser audaz es importante, pero también hay que ser reflexivo”.