Los camaleones ven el mundo como ningún otro animal puede hacerlo, con ojos que se mueven de forma independiente pero que se sincronizan perfectamente cuando enfocan. Un nuevo estudio en Scientific Reports ha descubierto la estructura detrás de esa capacidad: nervios ópticos enrollados como cables telefónicos, dando a cada ojo la holgura para girar casi 360 grados sin sufrir daños.
“Los ojos de camaleón son como cámaras de seguridad, se mueven en todas direcciones”, afirmó Juan Daza, autor del estudio, en un comunicado de prensa. “Mueven sus ojos de forma independiente mientras escanean su entorno para encontrar presas. Y en el momento en que encuentran a su presa, sus ojos se coordinan y van en una dirección para poder calcular dónde disparar sus lenguas”.
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Las tomografías computarizadas revelan la anatomía del camaleón oculto
Los científicos han descubierto nervios ópticos enrollados en los camaleones, un rasgo que no se sabe que exista en ningún otro lagarto y que es raro entre todos los animales.
(Crédito de la imagen: Collins et al., 2025)
El gran avance se produjo en 2017, cuando Edward Stanley, director del laboratorio de imágenes del Museo de Historia Natural de Florida, notó algo inusual en una tomografía computarizada (tomografía computarizada) de un camaleón de hoja diminuta (Brookesia minima): sus nervios ópticos estaban enrollados, no rectos.
“Me sorprendió la estructura en sí, pero más me sorprendió que nadie más se hubiera dado cuenta”, dijo Daza en el comunicado de prensa. “Los camaleones están bien estudiados y la gente ha estado realizando estudios anatómicos sobre ellos durante mucho tiempo”.
Las disecciones tradicionales habían dañado o desplazado los delicados nervios, ocultando su verdadera forma. Sólo con las modernas tomografías computarizadas los científicos pudieron visualizarlos intactos.
“A lo largo de la historia, la gente ha mirado los ojos de los camaleones porque son interesantes”, dijo Edward Stanley, coautor del estudio. “Pero si diseccionas físicamente al animal, pierdes información que puede contar la historia completa”.
La visión de los camaleones es fundamental para su estilo de caza lento y deliberado. Tienen colas prensiles, patas prensiles y lenguas que golpean a sus presas a más del doble de la longitud de su cuerpo. Sus cuellos cortos y rígidos restringen el movimiento de la cabeza, por lo que sus ojos hacen la mayor parte del trabajo.
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Los nervios ópticos en espiral impulsan el movimiento ocular
Utilizando imágenes microCT con contraste mejorado, el equipo escaneó más de 30 especies de lagartos y serpientes, incluidos tres camaleones de diferentes linajes evolutivos. Los escaneos, parte del proyecto de acceso abierto oVert (openVertebrate), revelaron que cada camaleón tenía nervios ópticos que se curvaban varias veces antes de llegar a los ojos, un diseño no visto en otros reptiles.
Los nervios eran hasta tres veces más largos que la distancia recta entre el cerebro y el ojo, formando espirales que actúan como resortes para evitar la tensión cuando los ojos giran. Cuando el equipo observó embriones del camaleón velado (Chamaeleo calyptratus), vieron que los nervios comenzaban a enderezarse y se retorcían formando bucles justo antes de eclosionar.
“Se pueden comparar los nervios ópticos con los teléfonos antiguos”, dijo Daza. “Los primeros teléfonos solo tenían un cable simple y recto conectado al auricular, pero luego alguien tuvo la idea de enrollar el cable y darle más holgura para que la gente pudiera caminar más mientras lo sostenía. Eso es lo que estos animales están haciendo: están maximizando el rango de movimiento del ojo al crear esta estructura enrollada”.
Los científicos investigan más a fondo la visión del camaleón
Incluso después de siglos de estudio, los camaleones todavía guardan sorpresas. Los investigadores ahora quieren saber si otros lagartos que habitan en los árboles han desarrollado espirales de nervio óptico similares.
“Estos gigantes que hemos citado (Newton, Aristóteles y otros) han inspirado a los historiadores naturales durante siglos”, dijo Stanley. “Es emocionante ser nosotros quienes demos el siguiente paso en el largo camino hacia la comprensión de qué diablos está pasando en los camaleones”.
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