Casi cuarenta años después de que Chernobyl pusiera fin a sus ambiciones nucleares, Italia está reconsiderando la fuente de energía que alguna vez rechazó. Presionada por los objetivos climáticos y la creciente demanda, la nación está reabriendo un debate largamente silenciado y, como sostiene Zion Lights, redescubriendo tanto su confianza como su herencia científica.
Durante mucho tiempo me ha fascinado cómo las personas, e incluso países enteros, pueden enamorarse y desenamorarse de una idea. Las tecnologías que alguna vez provocaron orgullo pueden, apenas unos años después, provocar miedo. Mientras muchas otras naciones han luchado con la promesa y el peligro de la energía nuclear, Italia se destaca para mí como un ejemplo clave, no sólo por su dramático rechazo a la tecnología, sino por el papel fundamental que alguna vez jugó en su desarrollo inicial.
En los primeros años de la era atómica, Italia fue pionera en esta tecnología. El físico italiano Enrico Fermi, uno de los fundadores de la física nuclear moderna, ayudó a descubrir los secretos del átomo. Su innovador trabajo sobre la física de neutrones y la primera reacción nuclear en cadena controlada sentó las bases tanto para la energía nuclear como para la física de partículas moderna.
Italia parecía preparada para liderar al mundo hacia una nueva era de abundancia energética; pocas personas se dan cuenta de que esta pequeña nación de la posguerra fue una de las primeras de Europa en construir y operar reactores nucleares. Italia comenzó a construir sus centrales nucleares en las décadas de 1950 y 1960, y la planta de Latina entró en funcionamiento en 1963, seguida de Garigliano en 1964 y Trino Vercellese en 1965. El último y más grande reactor del país, Caorso, comenzó a funcionar en 1978. A finales de los años 1970, Italia tenía planes ambiciosos para ampliar su programa nuclear. El futuro parecía brillante.
Entonces, ¿qué cambió? El desastre de Chernobyl de 1986 desencadenó una ola de pánico en torno a la tecnología nuclear, en un caso clásico de miedo que prevalece sobre la razón y que se extendió por toda Europa. Sólo unos pocos países cambiaron de rumbo al respecto, y en Italia y Alemania, Chernobyl provocó un miedo que reformó las actitudes hacia la energía nuclear. Al año siguiente, Italia celebró un referéndum nacional que transmitió un mensaje claro: el público ya no confiaba en la energía nuclear y, en apenas unos años, los cuatro reactores en funcionamiento de Italia fueron cerrados.
Vale la pena señalar que Italia había construido tipos de reactores diferentes al que participó en la fusión de Chernobyl. Italia operaba principalmente reactores de agua a presión (PWR) y reactores de agua en ebullición (BWR), que se consideran reactores estándar occidentales, con múltiples sistemas de seguridad y estructuras de contención. El reactor de Chernobyl, por otro lado, era el RBMK (Reaktor Bolshoy Moshchnosti Kanalnyy), un reactor soviético refrigerado por agua, moderado por grafito, que tenía conocidos defectos de diseño que contribuyeron a su catastrófico fracaso, incluido un coeficiente de vacío positivo y la falta de un edificio de contención robusto.
Pero estoy hablando de hechos, no de sentimientos, y el pánico tecnológico se debe predominantemente a lo segundo, no a lo primero.
Puedo entender el miedo de Italia a las fusiones en aquel momento, como yo mismo solía temer a la energía nuclear. Pero la decisión de cerrar reactores que habían funcionado de forma segura durante décadas se destaca como un retroceso extraordinario, que provoca pérdidas de empleos y un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Lo que encuentro más notable es la rapidez con la que las cosas cambiaron: un país que alguna vez había contribuido e invertido en el futuro de la tecnología nuclear le dio la espalda casi de la noche a la mañana. Mientras que otros países como Francia y Finlandia redoblaron su apuesta por la energía nuclear como pilar de la energía baja en carbono, Italia desmanteló su programa por completo y optó por importar más combustibles fósiles, aceptando mayores emisiones, una mayor dependencia del gas extranjero y una pérdida de talento científico que alguna vez había colocado a Italia a la vanguardia de la innovación.
No sorprende, entonces, que durante décadas la energía nuclear fuera considerada un tema tabú en Italia. Cuando viajé por Europa dando conferencias sobre energía limpia a principios de la década de 2020, Italia se destacó como uno de los pocos países que no aceptó.
Pero la física no se doblega ante la opinión pública, como tampoco lo hace la economía de la energía. A pesar de cerrar sus propios reactores nucleares, Italia siguió siendo un importante importador de electricidad e, irónicamente, parte de ella fue generada nuclearmente en Francia. Incluso ahora, alrededor del cinco por ciento de la electricidad de Italia proviene de plantas de energía nuclear al otro lado de la frontera.
En 2020/21, ayudé a iniciar un nuevo debate nuclear en toda Europa, que llegó incluso a Alemania, donde durante mucho tiempo tanto el público como el gobierno liderado por los Verdes habían evitado una discusión seria. En ese momento, mi editorial un tanto controvertido, que sostenía que el activismo climático no puede ignorar la energía nuclear, apareció en la portada del diario nacional Die Welt.
Hablé con defensores de la energía nuclear en Italia y me dijeron que debido a la crisis energética, la gente finalmente estaba dispuesta a tener una conversación sobre la energía nuclear. La crisis energética europea, provocada primero por la inestabilidad del mercado y luego por la guerra, acabó con muchas ilusiones. El gas importado de repente pareció un lastre estratégico, mientras que la expansión de las energías renovables (aunque útil) había resultado insuficiente por sí sola. De repente, el terreno estaba maduro para un debate sobre la tecnología nuclear, y el país que alguna vez la había abandonado se vio obligado a reconsiderar su futuro.
Durante mucho tiempo he sostenido que perseguir la escasez de energía es una estrategia perdedora. El progreso humano siempre ha estado ligado a la búsqueda de nuevas formas de utilizar más energía, no menos. Muchas soluciones climáticas, incluida la electrificación del transporte y la desalinización, dependen de una energía confiable y abundante para tener éxito. Imagínese si mañana se desarrollara una solución importante al cambio climático, pero no pudiéramos impulsarla porque habíamos elegido la escasez de energía en lugar de la abundancia. El costo de esa elección sería enorme.
Pero no fue sólo el cambio climático lo que presionó a Italia para que reconsiderara la energía nuclear. Italia tiene su propio rival de ‘Silicon Valley’, llamado Data Valley, y alberga algunas de las supercomputadoras más avanzadas del mundo, como Leonardo, y un grupo de centros de investigación de inteligencia artificial, robótica y nube. La manufactura también sigue siendo una piedra angular de la economía: en 2021, representó el 22,6 por ciento del PIB, y la producción de vehículos se destacó como una industria emblemática. Lo que esto significa es que el país tiene una necesidad imperiosa de energía abundante y barata, y eso significa abrir más centrales eléctricas en el país en lugar de cerrarlas.
Así que, finalmente, la conversación sobre la necesidad de energía confiable se está convirtiendo en política. Ante las presiones de los compromisos climáticos, las crecientes necesidades energéticas y la seguridad energética, Italia está reconsiderando lo que alguna vez rechazó. Precisamente este año, el gobierno aprobó una ley marco para explorar la reintroducción de la energía nuclear. También ha reactivado la investigación sobre pequeños reactores modulares y las universidades están formando a una nueva generación de ingenieros nucleares.
La opinión pública también está empezando a cambiar. Las encuestas muestran que casi la mitad de los italianos apoyan ahora la energía nuclear, aunque muchos todavía se sienten mal informados sobre esta tecnología. Esa brecha entre apoyo y comprensión puede resultar decisiva, ya que el gobierno necesitará reconstruir no sólo la infraestructura, sino también la confianza.
Sería ingenuo suponer que unos pocos cambios de política pueden deshacer treinta años de retraso, pero aun así espero que se trate de un cambio cultural más profundo que afecte a las naciones resistentes a la tecnología. Pero si Italia realmente acoge este nuevo capítulo, no se trata sólo de energía. Se trata de recuperar una parte de su herencia científica: el legado de Fermi y de la visión de futuro.
Cada generación tiene que decidir qué miedos dejar atrás. Para Italia, el miedo al átomo alguna vez definió su retirada del progreso. Ahora, mientras Europa enfrenta el doble desafío de la descarbonización y al mismo tiempo mantiene la resiliencia económica, resulta cada vez más claro tanto para los políticos como para el público que la energía nuclear tiene que ser parte del camino a seguir. La pregunta que queda es si el país que una vez ayudó a dividir el átomo podrá volver a encontrar el camino para iluminar el futuro con él. A mí, por mi parte, me encantaría que eso sucediera.
Zion Lights es un comunicador científico galardonado y defensor del medio ambiente conocido por defender un futuro con alta energía y bajas emisiones de carbono. Ex portavoz de Extinction Rebellion y editora fundadora del periódico The Hourglass, es autora de The Ultimate Guide to Green Parenting y Only a Moment, cuyo nuevo libro se publicará en 2026. Oradora de TED y ganadora de la Medalla de la Conferencia Holyoake, ha escrito ampliamente para publicaciones del Reino Unido e internacionales y ha desempeñado un papel de liderazgo en la remodelación de las actitudes globales hacia la energía nuclear.
LEER MÁS: ‘La expansión de Curium hacia una terapia transformadora ofrece una nueva esperanza contra el cáncer’. El aumento de las opciones de terapia con radioligandos podría transformar el tratamiento del cáncer al atacar los tumores y al mismo tiempo reducir la exposición al tejido sano circundante. Curium, líder mundial en medicina nuclear, está avanzando para implementarlo en todo el mundo.
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Imagen principal: Torres de refrigeración y edificio de reactores en una central nuclear: un símbolo de la tecnología que Italia está reconsiderando ahora como parte de su futura estrategia energética. Crédito: Sean P. Twomey/Pexels.