A medida que las estrellas envejecen, se expanden. Esas son malas noticias para los planetas que orbitan cerca de sus estrellas, según un nuevo estudio publicado este mes en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
El estudio sugiere que los planetas más cercanos a sus estrellas, especialmente aquellos que orbitan sus estrellas en sólo 12 días o menos, corren un mayor riesgo de ser enviados a su perdición por sus soles envejecidos.
La idea de que una estrella moribunda podría engullir o destruir planetas no es nueva, pero no se han realizado muchos estudios detallados para examinar el proceso exacto por el cual esto sucede, o en qué etapa de la evolución de una estrella los planetas están en mayor riesgo.
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Este último estudio examinó una muestra de más de 400.000 estrellas posteriores a la secuencia principal para determinar si podían detectar una disminución en la población de planetas alrededor de estas estrellas más antiguas. Lo encontraron.
Utilizando datos del Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), detectaron 130 planetas cerca de sus estrellas, treinta y tres de los cuales son planetas candidatos recientemente descubiertos.
El equipo descubrió que los gigantes gaseosos que orbitan cerca de una estrella envejecida se producen a una tasa de aproximadamente el 0,28 por ciento. Para las estrellas que acaban de entrar en su fase posterior a la secuencia principal, esa tasa es de aproximadamente 0,35, pero cae a aproximadamente el 0,11 por ciento para las estrellas más antiguas de la población que han alcanzado la fase de gigante roja. En otras palabras, el proceso de envejecimiento estelar está acabando con los planetas.
“Esta es una fuerte evidencia de que a medida que las estrellas evolucionan fuera de su secuencia principal, rápidamente pueden hacer que los planetas entren en espiral hacia ellas y sean destruidos. Esto ha sido objeto de debate y teoría durante algún tiempo, pero ahora podemos ver el impacto de esto directamente y medirlo al nivel de una gran población de estrellas”, dice el autor principal Edward Brant del University College London y la Universidad de Warwick.
“Esperábamos ver este efecto, pero aun así nos sorprendió lo eficientes que parecen ser estas estrellas a la hora de engullir a sus planetas cercanos”.
Los datos muestran que cuanto más corto es el período orbital de un planeta, más probabilidades hay de que sea destruido. Las fuerzas de marea entre la estrella y el gigante gaseoso, similares a las que existen entre la Tierra y la Luna, hacen que la órbita del planeta decaiga y, en última instancia, gire en espiral hacia su destrucción. Alternativamente, estas fuerzas de marea podrían destrozar a los gigantes gaseosos, un final igualmente dramático para estos planetas.
Se espera que nuestro propio Sol alcance su etapa posterior a la secuencia principal en unos 5 mil millones de años. Las perspectivas para la supervivencia de la Tierra son mejores que las de los planetas que orbitan cerca, como Mercurio y Venus, pero seguirá siendo un camino difícil.
“La Tierra es ciertamente más segura que los planetas gigantes de nuestro estudio, que están mucho más cerca de su estrella. Pero sólo observamos la parte más temprana de la fase posterior a la secuencia principal, los primeros uno o dos millones de años: las estrellas tienen mucha más evolución por delante”, dice el coautor Vincent Van Eylen del University College de Londres.
“A diferencia de los planetas gigantes desaparecidos en nuestro estudio, la Tierra misma podría sobrevivir a la fase de gigante roja del Sol. Pero la vida en la Tierra probablemente no lo haría”.
El equipo espera mejorar nuestra comprensión de la destrucción planetaria alrededor de estrellas envejecidas en el futuro utilizando la misión PLATO, cuyo lanzamiento está previsto para finales de 2026, cuyas capacidades de búsqueda de planetas les permitirán examinar estrellas aún más antiguas en la fase de gigante roja que las observadas por TESS.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.