¿Para qué se utilizaban realmente las vasijas de alabastro de Egipto? Sus piedras e inscripciones eran fáciles de estudiar, pero su contenido permaneció oculto. Un barco único ofrece ahora el primer vistazo al interior.
Un nuevo estudio revela que un jarrón de alabastro con la inscripción de Jerjes alguna vez contenía opio. La investigación, publicada en el Journal of Eastern Mediterranean Archaeology, marca la primera vez que se identifica el contenido de un alabastrón egipcio con inscripciones. El hallazgo muestra que los opiáceos circularon ampliamente en la sociedad egipcia, apareciendo tanto en contextos de élite como cotidianos.
“Nuestros hallazgos, combinados con investigaciones anteriores, indican que el uso de opio era más que accidental o esporádico en las culturas del antiguo Egipto y las tierras circundantes y era, hasta cierto punto, un elemento fijo de la vida diaria”, dijo Andrew J. Koh, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Creemos que es posible, si no probable, que los frascos de alabastro encontrados en la tumba del rey Tut contuvieran opio como parte de una antigua tradición de uso de opiáceos que recién ahora estamos comenzando a comprender”.
Un barco multilingüe del imperio de Jerjes
La estrella del estudio es una vasija de alabastro de 22 centímetros de altura. Escrito en acadio, elamita, persa antiguo y egipcio, dedica la vasija a Jerjes I, cuyo Imperio aqueménida se extendió por Egipto, Mesopotamia, Levante, Anatolia y partes de Arabia y Asia central. Una nota demótica registra que alguna vez contuvo alrededor de 1.200 mililitros de líquido.
Las vasijas de alabastro intactas de este tipo con inscripciones son raras; probablemente sobrevivan menos de 10 en todo el mundo. Datan de los reinados de Darío, Jerjes y Artajerjes (aproximadamente entre 550 a. C. y 425 a. C.) y posiblemente estén vinculados a contextos de élite, desde Persépolis y Susa hasta el mausoleo de Halicarnaso. La mayoría carece de lugares claros para su hallazgo, pero su distribución sugiere que circularon como objetos de prestigio por todo el mundo aqueménida.
El jarrón entró en la Colección Babilónica del Museo Peabody de Yale poco después de su fundación en 1911, convirtiéndose en uno de los primeros artefactos de su conjunto de 40.000 piezas.
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Encontrar opio antiguo
Para recuperar el contenido del jarrón, los investigadores utilizaron análisis de residuos orgánicos, una técnica refinada por el Programa de Farmacología Antigua de Yale. Debido a que el jarrón está intacto y hecho de calcita, utilizaron un método de “silbido” no destructivo, enjuagando su interior con etanol calentado para extraer los compuestos absorbidos en la piedra. Una segunda secuencia de disolvente en el laboratorio capturó cualquier rastro restante.
Los extractos se analizaron mediante cromatografía de gases-espectrometría de masas, que detecta residuos químicos débiles. Las señales más fuertes aparecieron en los primeros lavados (un patrón que el equipo relaciona con la capacidad de la calcita para atrapar y preservar compuestos aceitosos), mientras que los lavados posteriores fueron casi limpios. Los investigadores identificaron morfina, tebaína, papaverina, noscapina e hidrocotarnina, un conjunto de alcaloides diagnósticos del opio.
Reescribiendo el legado de alabastro del rey Tut
El perfil de opio de la vasija de Jerjes refleja firmas químicas encontradas previamente en frascos del Reino Nuevo de una tumba común en Sedment, evidencia que se extiende a lo largo de casi mil años y múltiples clases sociales.
Este patrón de larga duración plantea nuevas preguntas sobre las numerosas vasijas de alabastro recuperadas de la tumba de Tutankamón, algunas de las cuales contenían residuos oscuros y pegajosos que el químico Alfred Lucas no pudo identificar y que los antiguos saqueadores habían raspado cuidadosamente de las tinajas.
“Ahora hemos encontrado firmas químicas de opiáceos que los vasos de alabastro egipcios adherían a sociedades de élite en Mesopotamia e incrustados en circunstancias culturales más ordinarias dentro del antiguo Egipto”, dijo Koh. “Es posible que estos recipientes fueran marcadores culturales fácilmente reconocibles para el uso de opio en la antigüedad, al igual que las pipas de agua hoy en día se adjuntan al consumo de tabaco shisha. El análisis del contenido de los frascos de la tumba del rey Tut aclararía aún más el papel del opio en estas sociedades antiguas”.
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