17 de noviembre de 2025
5 minutos de lectura
Cómo las personas influyentes mapean su mundo social
Las mismas áreas del cerebro que nos ayudan a mapear el espacio físico nos ayudan a trazar las conexiones sociales, y los mejores cartógrafos de relaciones tienen mayor influencia.
¿Qué tienen en común los escaladores sociales y los chismosos? Mi madre me diría que ambos son moralmente sospechosos. Este resentimiento moral está grabado en lecciones de los cuentos de hadas y las Escrituras que fácilmente transmitimos a nuestros hijos: Evite al intrigante y al susurrador.
Pero se sabe que las historias simplifican la realidad. La verdad es que los chismosos y escaladores sociales más eficaces poseen una comprensión notable de la estructura social, conocimiento que utilizan para navegar hábilmente en sus mundos sociales. Esta habilidad no es una falla moral; es una hazaña cognitiva. Nuestras mentes son motores sofisticados que mapean mentalmente nuestros paisajes sociales. ¿Quién está cerca de quién? ¿Quién pertenece a qué grupo? ¿Quién es popular y quién está a sólo un paso del poder?
Un trabajo reciente de mi laboratorio ha demostrado que las representaciones que nuestra mente tiene del mundo social (lo que se conoce como “mapas cognitivos”) dan forma a muchas de nuestras habilidades sociales críticas. Estos mapas se utilizan para aumentar nuestra influencia, descubrir cuándo elegimos hablar de los demás y construir vínculos más estrechos entre quienes están en nuestro círculo íntimo. El éxito social depende no sólo de a quién conoces sino también de qué tan bien entiendes la arquitectura invisible de tu mundo social.
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Mapear esta arquitectura social no es tarea fácil. Considere la magnitud del desafío. Las redes sociales del mundo real son grandes, con cientos de personas y decenas de miles de conexiones posibles. Saber quién está conectado con quién no es una tarea trivial. Cada vez que se forja o destruye una relación, es necesario actualizar mentalmente ese mapa. Mis colegas y yo queríamos entender qué tipo de mapa cognitivo nos permitiría mantener un balance constante del cambiante panorama social. Y quizás lo más importante es que queríamos saber por qué alguien se tomaría el tiempo y el esfuerzo de rastrear mentalmente la red de conexiones que lo rodea. Resulta que construir un mapa cognitivo de tu red social ofrece mucho; de hecho, te otorga superpoderes.
Para comprender mejor los poderes de la navegación social, mi colaborador Apoorva Bhandari, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Brown, y yo desarrollamos una serie de estudios para investigar cómo las personas construyen mapas cognitivos. Pero primero necesitábamos una población a la que seguir. Queríamos probar estas habilidades cartográficas en un grupo grande de personas que nunca se han conocido y, sin embargo, un día se encuentran viviendo muy cerca. ¿Qué mejor opción que los estudiantes de primer año de la universidad? A lo largo de un año registramos amistades a medida que se formaban y desaparecían, construyendo una red viva de aproximadamente 200 personas. También le pedimos a cada estudiante que nos contara sobre su personalidad: “¿Te gusta socializar o eres más bien alhelí?” Finalmente, le pedimos a cada estudiante que nos dijera cómo pensaban que estaban conectados los demás, lo que generó un segundo mapa de sus creencias sobre la red.
En un estudio, por ejemplo, encontramos que quienes llegan a la cima de la jerarquía social no son los más carismáticos ni los más extrovertidos: son los mejores cartógrafos sociales. Al preguntar repetidamente a nuestros participantes quiénes son sus amigos, podemos cuantificar quién está mejor conectado con otras personas bien conectadas, es decir, quién es más influyente en su red social. Las personas más influyentes, según muestra este trabajo, son las que construyen rápidamente mapas mentales de cómo están conectados sus pares. Armado con un mapa de este tipo, es relativamente fácil identificar quién forma parte de qué camarilla o grupo o si puede haber agujeros en la red donde uno puede posicionarse estratégicamente. Por el contrario, las personas que inicialmente eran bastante influyentes (conectadas con muchas otras personas bien conectadas) pero que no tenían mapas mentales precisos de la red no mantuvieron su influencia por mucho tiempo.
En un segundo artículo, examinamos si la elaboración de mapas ayuda en otro tipo de comportamiento socialmente adaptativo: el chisme. Si bien derramar el té a menudo tiene mala reputación, las rutinas de la vida se animan a través de las historias que escuchamos o contamos a otros, y puede ser una forma eficaz de aprender rápidamente sobre los entresijos de la comunidad. El chisme incluso ha dado forma a la historia desde las sombras (por ejemplo, ha sido una herramienta utilizada en movimientos de derechos civiles y golpes reales), lo que significa que prestar atención a las corrientes de chisme probablemente sea un esfuerzo que valga la pena. La gente parece ser bastante sensible a la búsqueda de chismes. Por ejemplo, rara vez nos pillan hablando de los demás, aunque más del 65 por ciento de nuestras conversaciones versan sobre otras personas.
Para comprender cómo los humanos logran esta notable hazaña, nos preguntamos si la elaboración de mapas ayuda a predecir dónde se difundirá la información. Calcular cuál de los muchos caminos que pueden seguir los chismes requiere bastante cálculo mental. No puedes simplemente conocer los vínculos entre tus amigos; También necesitas captar las conexiones entre los amigos de tus amigos y más allá. Descubrimos que los mapas mentales se vuelven bastante útiles en este caso, especialmente porque capturan dos características clave de la red: qué tan popular es alguien y qué tan lejos está del blanco de los chismes. Los mapas que miden la popularidad y la distancia se pueden utilizar para calcular rápidamente un buen confidente: alguien que está lo suficientemente lejos del objetivo para que los chismes no lleguen a él pero que está lo suficientemente bien conectado como para difundir la información de manera efectiva.
¿Cómo construye el cerebro estos mapas? Dos estudios recientes de mi laboratorio explican la maquinaria de construcción de mapas que permite la localización social. En un estudio, aún inédito, encontramos que el hipocampo y la corteza entorrinal (un centro neuronal conocido por navegar en el espacio físico) también llevan un mapa de conexiones entre las personas. Cuanto más fuertes estén codificados estos mapas en el cerebro, mejor será la gente para negociar los vínculos que unen a sus comunidades.
En otro estudio, también encontramos evidencia de que el cerebro refina estos mapas durante el descanso, cuando tiene tiempo para pensar en todas las posibles conexiones de red. Este proceso de revisitar experiencias recientes se conoce como repetición, similar a rebobinar una película a alta velocidad. En este caso, las personas en reposo parecen pensar inconscientemente en todos los enlaces de la red a velocidades extraordinariamente altas. Si el período de descanso incluye el sueño, el mapa se vuelve más borroso (en lugar de más preciso). Esto puede parecer problemático, pero esta falta de definición en realidad ayuda a revelar la forma general de la red al hacerla más abstracta. La abstracción, por diseño, resalta naturalmente las estructuras más importantes de la red, del mismo modo que el impresionista Claude Monet utilizó pinceladas amplias y entrecortadas para revelar los elementos importantes de sus pinturas, permitiendo que sus nenúfares se enfocaran cuando se veían a distancia. Para las redes sociales, la abstracción funciona poniendo de relieve las rutas más importantes, las autopistas y las principales arterias del sistema. Si el cerebro necesita descubrir rápidamente dónde podrían difundirse los chismes, saber dónde se encuentran las personas populares o las relaciones clave que unen comunidades que de otro modo estarían desconectadas nos permite trazar la secuencia de vínculos que pueden cruzar la red de manera eficiente.
Rodeada de mis tres hijos, a menudo me sorprendo cantando a todo pulmón la letra de la película Moana: “Establecemos un rumbo para encontrar una nueva isla en todos los lugares por los que vagamos… Conocemos el camino”. Pero la orientación estratégica no es sólo para el espacio físico. Es igualmente necesario poder navegar eficazmente a través de nuestros paisajes sociales. Armados con un atlas deliberadamente confuso de nuestra comunidad social, los navegantes sociales expertos pueden hacer lo que ningún GPS puede hacer. Ven los puentes antes de que se construyan, sortean las tormentas de rumores y trazan un rumbo hacia puntos en común.
¿Es usted un científico especializado en neurociencia, ciencia cognitiva o psicología? ¿Y ha leído algún artículo reciente revisado por pares sobre el que le gustaría escribir para Mind Matters? Envíe sugerencias a la editora de Mind Matters de Scientific American, Daisy Yuhas, a dyuhas@sciam.com.
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