A medida que los casos de un parásito explosivo que causa diarrea continúan aumentando en los EE. UU., las ensaladas a base de lechuga pueden quedar descartadas hasta que se encuentre la fuente.
La ciclosporiasis es una enfermedad causada por el parásito Cyclospora cayetanensis, que puede transmitirse a través de los alimentos o el agua. Una infección por ciclospora puede provocar diarrea grave y “a veces deposiciones explosivas”, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU.
En Michigan, el estado más afectado por el brote actual, hasta el miércoles se habían notificado 3.762 casos, de los cuales 44 habían requerido hospitalización hasta el 9 de julio. A nivel nacional, el panorama es más oscuro. Hasta el 13 de julio, los CDC señalaron que habían recibido 1.645 informes de casos en 34 estados, incluidas 141 hospitalizaciones. Sin embargo, al día siguiente, la agencia emitió un comunicado reconociendo que el número real de casos probablemente sea mucho mayor, y agregó que hay 5.100 casos que requieren análisis adicionales para confirmar un diagnóstico de ciclosporiasis.
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“Los CDC y los socios estatales y federales están trabajando juntos para investigar varios brotes de ciclosporiasis”, se lee en el comunicado. “Las investigaciones para identificar y confirmar las fuentes de los brotes están en curso”.
El origen del brote tampoco está claro. Las autoridades sanitarias de Michigan dijeron que el período de incubación de hasta dos semanas entre la infección y la aparición de los síntomas, así como las complejas redes de distribución de alimentos en los EE. UU., han dificultado la localización de la fuente, pero hay algunas señales de que la lechuga puede estar involucrada.
Cualquiera que esté preocupado por contraer esta desagradable enfermedad debería evitar las lechugas por el momento, dice Rabia de Latour, gastroenteróloga de la Facultad de Medicina Grossman de la Universidad de Nueva York. Lavar los productos, por sí solo, “no eliminará esto como método infalible”, añade.
“La única forma de matar realmente este parásito de los alimentos es cocinarlos a 158 grados Fahrenheit”, dice.
Las autoridades sanitarias también han advertido contra el uso de lechuga prelavada y en bolsas, en particular, y han aconsejado a los consumidores comprar cabezas de lechuga enteras y desechar las dos o tres capas exteriores antes de lavar bien lo que queda.
De Latour dice que este consejo puede ser algo efectivo pero no evitaría por completo una infección.
“El lavado es fantástico. Lavarlo con un cepillo para verduras es aún mejor, pero todavía no se puede decir definitivamente que se ha eliminado o matado el parásito con ese método”, afirma.
Hasta el momento, no se han relacionado muertes con el brote y, en general, no se sabe que la cyclospora sea mortal para los humanos. La enfermedad también se puede tratar de alguna manera con un medicamento llamado trimetoprim-sulfametoxazol (TMP-SMX), que ayuda a evitar que el parásito sintetice el ácido fólico que necesita para vivir y reproducirse.
De Latour dice que las personas con comorbilidades graves, como enfermedades cardíacas o renales, podrían correr el riesgo de morir por la deshidratación que resulta de la diarrea, pero agrega que la naturaleza extremadamente desagradable de los síntomas debería ser suficiente para mantener al público en general cauteloso con lo que come.
“Se llama diarrea explosiva por una razón. Las personas están angustiadas y tienen que estar cerca de un baño. Pueden perder peso y sentirse realmente mal”.
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