“Estamos aquí para hablar sobre cambios realmente sustanciales, y queremos que usted participe en eso”, dijo Desirée Plata, Profesora Distinguida de Clima y Energía de la Escuela de Ingeniería en el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental del MIT, en Energizing@MIT: la Conferencia Anual de Investigación de la Iniciativa Energética del MIT (MITEI) que se celebró los días 9 y 10 de septiembre.
Las palabras de Plata resonaron entre los más de 150 participantes del mundo académico, industrial y gubernamental reunidos en Cambridge para la conferencia, cuyo tema fue “abordar los desafíos energéticos emergentes”. Los oradores coincidieron en que hacer frente a tales desafíos y, en última instancia, alterar la trayectoria de los resultados climáticos globales requiere asociaciones.
“Tenemos que ser humildes y abiertos”, dijo Giacomo Silvestri, presidente de Eniverse Ventures en Eni, en un discurso de apertura compartido. “No podemos desarrollar la innovación centrándonos únicamente en nosotros mismos y nuestras competencias… por lo que debemos asociarnos con nuevas empresas, fondos de riesgo, universidades como el MIT y otras instituciones públicas y privadas”.
Su colega de Eni, Annalisa Muccioli, jefa de investigación y tecnología, añadió: “La transición energética es una carrera que sólo podemos ganar combinando soluciones maduras y listas para implementar, junto con tecnologías emergentes que aún requieren aceleración y gestión de riesgos”.
Objetivos de investigación
En una conferencia que mostró un conjunto de prioridades de investigación que el MITEI ha identificado como fundamentales para garantizar un futuro energético con bajas emisiones de carbono, los participantes compartieron descubrimientos prometedores y estrategias para promover tecnologías probadas frente a los cambiantes vientos políticos y las incertidumbres políticas.
Un panel se centró en la resiliencia de la red, un tema que ha pasado de la periferia al centro del discurso energético a medida que las interrupciones provocadas por el clima, las amenazas cibernéticas y la integración de las energías renovables desafían los sistemas heredados. Un ejemplo dramático: el apagón de abril de 2025 en España y Portugal que dejó a millones de personas sin electricidad durante ocho a 15 horas.
“Quiero enfatizar que esta falla fue algo más que el sistema eléctrico”, dijo el investigador del MITEI Pablo Dueñas-Martínez. Si bien señaló problemas técnicos con la potencia reactiva y el control de voltaje detrás del colapso del sistema, Dueñas-Martínez también destacó la falta de capacidad de transmisión con Europa Central y procedimientos operativos obsoletos, y recomendó una mejor preparación y comunicación entre los sistemas de transmisión y los operadores de servicios públicos.
“No se puede planificar para cada eventualidad, lo que significa que debemos ampliar la cartera de eventos extremos para los que nos preparamos”, señaló Jennifer Pearce, vicepresidenta de la empresa de energía Avangrid. “Estamos haciendo que el sistema sea más inteligente, más fuerte y más resiliente para proteger mejor contra una amplia gama de amenazas como tormentas, inundaciones y eventos de calor extremo”. Pearce señaló que el compromiso de Avangrid de entregar energía segura y confiable a sus clientes requiere “procedimientos meticulosos de planificación de emergencias”.
La resiliencia de la red eléctrica bajo un gran aumento de la demanda es una motivación importante detrás del lanzamiento del MITEI en septiembre de 2025 del Foro de energía del centro de datos, que también se anunció durante la conferencia anual de investigación. El foro incluirá proyectos de investigación, seminarios web y otros contenidos centrados en el suministro y almacenamiento de energía, el diseño y la gestión de redes, la infraestructura y las políticas públicas y económicas relacionadas con los centros de datos. Entre los miembros del foro se incluyen empresas del MITEI que también participan en el Centro de Investigación de Políticas Energéticas y Ambientales (CEEPR) del MIT.
Almacenamiento y transporte: desafíos asombrosos
Cumplir los objetivos climáticos de descarbonizar el mundo para 2050 requiere construir alrededor de 300 teravatios-hora de almacenamiento, según Asegun Henry, profesor del Departamento de Ingeniería Mecánica del MIT. “Es un problema increíblemente enorme que la gente tiene que resolver”, dijo. Henry ha estado desarrollando un sistema de almacenamiento de energía térmica de alta temperatura al que ha apodado “sol en una caja”. Su sistema utiliza metal líquido y grafito para retener la electricidad en forma de calor y luego convertirla nuevamente en electricidad, lo que permite almacenarla entre cinco y 500 horas.
“Al final del día, el almacenamiento brinda un servicio, y el tipo de tecnología que se necesita depende del servicio que más se valora”, dijo Néstor Sepúlveda, líder comercial de inversiones y asociaciones en energía avanzada en Google. “No creo que aquí haya un tipo de mercado en el que el ganador se lo lleve todo”.
Otro panel exploró los combustibles sostenibles que podrían ayudar a descarbonizar sectores difíciles de electrificar como la aviación, el transporte marítimo y el transporte por carretera de larga distancia. Randall Field, director de investigación del MITEI, señaló que los combustibles directos producidos de manera sostenible (combustibles que son en gran medida compatibles con los motores existentes) “podrían eliminar potencialmente billones de dólares en costos para el reemplazo de flotas y la construcción de infraestructura, al tiempo que nos ayudan a acelerar la tasa de descarbonización de los sectores del transporte”.
Erik G. Birkerts es el director de crecimiento de LanzaJet, que produce un combustible de aviación de alta densidad energética derivado de residuos agrícolas y otras fuentes de residuos de carbono. “La clave para impulsar la adopción amplia de combustibles de aviación sostenibles es resolver tanto el desafío del lado de la oferta mediante una mayor producción como el obstáculo del lado de la demanda mediante la reducción de costos”, dijo.
“Creemos que un buen marco político [for sustainable fuels] “Sería algo que es tecnológicamente neutral, no excluye ninguna vía de producción, se basa en prácticas de contabilidad del ciclo de vida y en mecanismos de mercado”, dijo Veronica L. Robertson, gerente de cartera de tecnología de productos energéticos de ExxonMobil.
El MITEI planea una importante expansión de su investigación sobre combustibles sostenibles, anunciando un estudio de dos años, “El futuro de los combustibles: Caminos hacia el transporte sostenible”, que comenzará a principios de 2026. Según Field, el estudio analizará y evaluará los biocombustibles y los combustibles electrónicos.
Soluciones de laboratorios grandes y pequeños
Los líderes energéticos mundiales ofrecieron destellos de sus proyectos de investigación. Un panel sobre captura de carbono en la generación de energía presentó tres enfoques sobre el tema: Devin Shaw, director comercial de tecnologías de descarbonización de Shell, describió la captura de carbono poscombustión en plantas de energía que utilizan vapor para recuperación de calor; Jan Marsh, líder del programa global de Siemens Energy, habló sobre el despliegue de materiales novedosos para capturar dióxido de carbono directamente del aire; y Jeffrey Goldmeer, director senior de estrategia tecnológica de GE Vernova, explicaron la integración de la captura de carbono en sistemas de turbinas propulsadas por gas.
Durante un panel sobre electrificación de vehículos, Brian Storey, vicepresidente de energía y materiales del Instituto de Investigación Toyota, brindó una descripción general de la cartera de proyectos de Toyota para la descarbonización, incluidas baterías de estado sólido, líneas de fabricación flexibles e inversores formadores de red para respaldar la infraestructura de carga de vehículos eléctricos.
Una sesión sobre proyectos de fondos iniciales del MITEI reveló investigaciones prometedoras en sus primeras etapas dentro de los propios laboratorios del MIT. Yogesh Surendranath, profesor Donner de Ciencias en el Departamento de Química del MIT, presentó un nuevo proceso para descarbonizar la producción de etileno. El profesor asistente de Ciencia e Ingeniería de Materiales, Aristide Gumyusenge, también habló sobre el desarrollo de polímeros esenciales para un nuevo tipo de batería de iones de sodio.
Llevar tecnologías nuevas y audaces como estas desde los laboratorios académicos al mundo real no puede tener éxito sin un amplio apoyo y una gestión hábil. Un panel sobre caminos hacia la comercialización presentó el trabajo de Iwnetim Abate, profesor de desarrollo profesional de Chipman y profesor asistente en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT, quien ha creado una empresa, Addis Energy, basada en un novedoso proceso geotérmico para recolectar hidrógeno y amoníaco limpios de rocas ricas en hierro del subsuelo. Entre sus financiadores se encuentran ARPA-E y The Engine Ventures del MIT.
El panel también destacó el Programa MIT Proto Ventures, una iniciativa para aprovechar las ideas iniciales del MIT y convertirlas en empresas emergentes que cambien el mundo. “Apenas el 4,2 por ciento de todas las patentes que realmente se procesan en el mundo se comercializan alguna vez, lo que parece una cifra impactante”, dijo Andrew Inglis, un empresario que trabaja con Proto Ventures para traducir los descubrimientos geotérmicos en negocios. “¿No podemos hacer esto mejor? ¡Hagámoslo mejor!”
Peligros geopolíticos
A lo largo de la conferencia, los participantes a menudo expresaron su preocupación por los impactos de la competencia entre Estados Unidos y China. Kelly Sims Gallagher, decana de la Escuela Fletcher de la Universidad de Tufts y experta en el panorama energético de China, dio la aleccionadora noticia en su discurso de apertura: “La competitividad de Estados Unidos en tecnologías bajas en carbono se ha erosionado en casi todas las categorías”, dijo. “Los chinos están ganando la carrera por las tecnologías limpias”.
China disfruta de una participación del 51 por ciento en la fabricación mundial de turbinas eólicas y del 75 por ciento en módulos solares. También controla las cadenas de suministro bajas en carbono de las que depende gran parte del mundo. “China se está volviendo tan dominante que nadie puede crear una ventaja comparativa en nada”, dijo Gallagher. “China es tan grande y su escala es tan enorme que los chinos realmente pueden conquistar mercados y dificultar mucho que los competidores potenciales encuentren una manera de entrar”.
Y para Estados Unidos, el problema es “el balancín de la política energética”, dice. “Es increíblemente difícil para el sector privado planificar y operar, dada la falta de previsibilidad y políticas aquí”.
Sin embargo, Gallagher cree que Estados Unidos todavía tiene posibilidades de al menos recuperar competitividad, estableciendo una política energética bipartidista estable, reconstruyendo las cadenas de producción y suministro nacionales; proporcionar incentivos fiscales consistentes; atraer y retener talento global; y fomentar la colaboración internacional.
La conferencia arrojó luz sobre una de esas colaboraciones: una empresa conjunta entre China y Estados Unidos para fabricar baterías de fosfato de hierro y litio para vehículos comerciales en Estados Unidos. La empresa reúne a Eve Energy, una empresa china de tecnología y fabricación de baterías; Daimler, un fabricante mundial de vehículos comerciales; PACCAR Inc., un fabricante de camiones con sede en Estados Unidos; y Accelera, el negocio de cero emisiones de Cummins Inc. “La fabricación de baterías en EE. UU. fortalece la cadena de suministro y reduce los riesgos geopolíticos”, dijo Mike Gerty, de PACCAR.
Si bien reconoció los obstáculos que enfrentan sus colegas en la sala, Plata concluyó sus comentarios como moderadora del panel con cierto optimismo: “Espero que todos abandonen esta conferencia y la recuerden en el futuro, diciendo que estuve en la sala cuando realmente resolvieron algunos de los desafíos que se interponen entre ahora y el futuro que todos deseamos manifestar”.