Durante décadas, los neandertales han sido elegidos como personajes secundarios de nuestra historia evolutiva. Prosperaron en toda la Europa de la Edad del Hielo y Asia occidental durante cientos de miles de años hasta que llegaron los humanos modernos. Poco después, los neandertales desaparecieron. ¿Los condenó el caos climático? ¿Nuestra especie los superó? ¿O simplemente fueron tragados por la historia?
Un nuevo modelo matemático, publicado en Scientific Reports, ofrece una nueva respuesta.
“Las inmigraciones de Homo sapiens a pequeña escala en poblaciones de neandertal, proporcionando mezclas genéticas recurrentes, podrían haber llevado a una sustitución genética casi completa en un período de 10.000 a 30.000 años”, dijeron los autores del estudio.
En otras palabras, es posible que los neandertales no se hayan extinguido. En cambio, se convirtieron en nosotros.
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Cuando el Homo sapiens se encontró con los neandertales
Los neandertales se originaron en Eurasia hace unos 400.000 años y se adaptaron de manera impresionante a los extremos glaciales. Eran los homínidos predominantes de la región, fabricaban herramientas sofisticadas y cazaban animales mucho antes de que apareciera el H. sapiens.
La evidencia genética y arqueológica sugiere que “se cree que los humanos modernos emigraron de África al Levante y luego se extendieron por Eurasia a finales del Paleolítico Medio, hace unos 45.000 años”.
Estas migraciones no ocurrieron en una ola gigante, sino más bien como una larga serie de llegadas a lo largo de miles de años. Cada ola creó nuevas oportunidades de interacción, comercio, competencia, alianzas y reproducción.
Hoy en día, la mayoría de la gente fuera de África todavía porta un pequeño porcentaje de ADN neandertal. Ese legado genético da a entender que la historia del neandertal no fue de extinción, sino de absorción.
¿Cómo ayudan las matemáticas a contar la historia de los neandertales?
El nuevo estudio toma esta idea de absorción genética y respalda la matemática. El modelo matemático se basa en la deriva de especies neutrales, un término que significa que ninguna población requiere una ventaja biológica para tener éxito. En cambio, todo lo que necesitaban era una mayor demografía y mucho tiempo.
Los grupos de neandertales eran pequeños, con sólo unos pocos miles de individuos en una enorme área geográfica. Mientras tanto, las poblaciones de H. sapiens eran mucho mayores.
Como se describe en el estudio, los grupos de neandertales eran como “islas”, mientras que los grupos de H. sapiens eran el “continente”. Cada nueva ola de inmigrantes de H. sapiens aportó un poco más de ADN humano moderno a los grupos de neandertales. Genéticamente, los efectos se agravan exponencialmente con el tiempo. Una pequeña dilución genética en cada generación conduce a cambios dramáticos en un par de miles de años.
“En lugar de una extinción repentina, nuestro modelo propone que los ciclos repetidos de inmigración de H. sapiens que conducen a la dilución del gen neandertal podrían explicar la desaparición de los neandertales y los patrones observados de ascendencia neandertal en las poblaciones humanas modernas”, explicó el equipo de investigación.
Cambiando la historia neandertal
Aunque puede ser una historia menos emocionante sobre lo que les sucedió a los neandertales, este estudio se alinea con la evidencia genética del mestizaje entre H. sapiens y neandertales. También implica que cuando los neandertales desaparecieron, es posible que su identidad genética ya se hubiera combinado en gran medida con el acervo genético humano moderno.
Este modelo matemático sugiere que no se necesita un acontecimiento dramático inspirado en Hollywood (como una plaga o un desastre climático repentino) para explicar la desaparición genética de los neandertales. En cambio, un goteo constante de genes humanos modernos en el conjunto más pequeño de los neandertales podría haber hecho fácilmente el trabajo.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información del reciente estudio publicado en la revista Scientific Reports: Un modelo analítico simple para la desaparición de los neandertales debido a la dilución genética por inmigraciones recurrentes a pequeña escala de humanos modernos.