Un cauce seco cerca de la presa Latyan, una de las principales fuentes de agua de Teherán, Irán
BAHRAM/Middle East Images/AFP vía Getty Images
Irán está experimentando una sequía tan intensa que el presidente del país ha dicho que la capital, Teherán, podría tener que ser evacuada. En un intento de traer lluvia, los aviones comenzaron una operación de siembra de nubes el 15 de noviembre que se prevé que dure durante la tradicional temporada de lluvias hasta mayo. Pero los expertos advierten que esta técnica es desafiante y es poco probable que por sí sola tenga un impacto importante en la crisis del agua.
¿Qué tan grave es la sequía en Irán?
Las precipitaciones en todo Irán están un 85 por ciento por debajo del promedio, y Teherán ha recibido sólo 1 milímetro de lluvia este año. Los embalses en la capital y en las regiones cercanas se encuentran en un “estado preocupante”, han dicho los funcionarios, con una capacidad de agua inferior al 5 por ciento en 32 represas. Las imágenes de satélite revelan que algunos se han secado por completo.
Según se informa, los residentes de Teherán han reducido el consumo de agua en aproximadamente un 10 por ciento, pero eso no es suficiente, dicen las autoridades. La presión del agua se ha reducido por la noche y las autoridades planean multar a los hogares y empresas que consuman agua en exceso. Si las lluvias no aumentan para diciembre, los 14 millones de personas que viven en Teherán podrían tener que comenzar a evacuar, ha dicho el presidente.
¿Qué causó la sequía?
Los expertos dicen que la crisis climática ha contribuido a la sequía, que ya dura cinco años. Irán está experimentando su otoño más seco en 50 años, y Teherán, donde a menudo nieva en noviembre, está experimentando temperaturas de 15°C (59°F) o más.
Pero la mala gestión es la causa principal de lo que Kaveh Madani, ex funcionario del Departamento de Medio Ambiente, llama la “quiebra del agua” de Irán. El gobierno ha ampliado enormemente la agricultura en las zonas secas, sobrecargando los recursos hídricos. Medio millón de pozos ilegales, muchos de ellos perforados por agricultores desesperados, han agotado las aguas subterráneas.
¿Qué es la siembra de nubes?
La siembra de nubes fue desarrollada en la década de 1940 por científicos como Bernard Vonnegut, hermano del novelista Kurt Vonnegut. Se trata de dispersar partículas que hacen que las gotas de agua suspendidas en las nubes caigan en forma de lluvia. Aunque algunos proyectos han rociado sal en nubes bajas, muchos se han centrado en esparcir productos químicos, más comúnmente yoduro de plata, en nubes más altas de fase mixta. Las gotas de agua líquida sobreenfriada se congelan al entrar en contacto con este compuesto cristalino, formando cristales de hielo que se vuelven pesados y caen en forma de nieve o lluvia.
Sin embargo, a menudo es difícil saber cuánta lluvia o nevada se habría producido sin la siembra de nubes.
“Los efectos son muy difíciles de demostrar debido a la gran variabilidad natural de las nubes”, dice Andrea Flossmann de la Universidad Clermont Auvergne en Francia. “Miras hacia afuera, tienes un campo de nubes, y hay nubes que llueve y otras que no llueve”.
Un experimento realizado en 2014 que comparó dos cadenas montañosas en Wyoming encontró que la siembra de nubes podría intensificar las precipitaciones entre un 5 y un 15 por ciento.
¿Podrá solucionar la sequía?
Irán, que anteriormente acusó a Israel y a los Emiratos Árabes Unidos de robar su lluvia mediante la siembra de nubes, ahora tiene su propio programa que implica esparcir agentes de siembra desde aviones de carga, drones y “generadores terrestres”, un término que típicamente se refiere a los hornos de humo en las altas montañas.
Dijo que sembró nubes el 15 de noviembre en la cuenca alrededor del lago Urmia, que, durante dos décadas, se ha secado hasta convertirse en una llanura de sal llena de barcos oxidados. Las áreas al oeste del lago recibieron hasta 2,7 centímetros de lluvia temprano en la mañana siguiente, según un mapa de precipitaciones elaborado por la Universidad de California en Irvine.
Sin embargo, para que una campaña de siembra de nubes reponga los embalses, las nubes deben contener mucha agua. Ese tipo de nube puede ser difícil de encontrar en el árido Irán, donde no hay muchos cuerpos de agua grandes para evaporar la humedad del aire.
“La siembra de nubes suele ser mucho más difícil durante una sequía porque la atmósfera es muy seca y las nubes presentes pueden no tener suficiente humedad”, dice Karen Howard, científica de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos.
Pero en los últimos tres días, masas de nubes de lluvia han llegado a Irán desde el Mar Negro, causando incluso inundaciones en las provincias occidentales, incluidas Ilam y Kurdistán, el 16 de noviembre.
La siembra de nubes podrá al menos “exprimir unas cuantas gotas más” de sistemas climáticos como este, dice Armin Sorooshian de la Universidad de Arizona. “No conducirá a cosas extremas como inundaciones o solucionará una sequía generalizada”, afirma. “Pero puede ayudar un poco”.
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