Este musgo creció a partir de una espora expuesta al espacio durante nueve meses
Tomomichi Fujita
El 4 de marzo de 2022, los astronautas encerraron 20.000 esporas de musgo fuera de la Estación Espacial Internacional y las dejaron expuestas a los rigores del espacio durante 283 días. Luego rescataron las esporas y las devolvieron a la Tierra en una cápsula SpaceX para que los científicos pudieran intentar germinarlas. Sorprendentemente, estos intentos tuvieron éxito.
Los musgos estuvieron entre las primeras plantas terrestres y son bien conocidos por colonizar algunos de los ambientes más hostiles de la Tierra: la Antártida, campos volcánicos y desiertos, dice Tomomichi Fujita de la Universidad de Hokkaido en Japón, quien formó parte del equipo que llevó a cabo el experimento.
“Nos preguntamos si sus esporas también podrían sobrevivir a la exposición al espacio exterior, uno de los entornos más extremos imaginables”, afirma.
Numerosos estudios ya han simulado si diversos musgos y otras plantas pueden sobrevivir a condiciones más allá de la Tierra, incluido lo que podría esperarse en Marte. Pero esta es la primera vez que los investigadores prueban si una especie de musgo puede hacer frente a las condiciones espaciales reales. Las esporas procedían de la especie Physcomitrium patens.
Un grupo de control de esporas que había permanecido en la Tierra tuvo una tasa de germinación del 97 por ciento, al igual que otro conjunto de esporas que estuvieron expuestas al espacio pero protegidas de la dañina radiación ultravioleta que se encuentra allí.
Lo más sorprendente es que más del 80 por ciento de las esporas que estuvieron expuestas a todo el peso del espacio (vacío, temperaturas extremas, microgravedad, radiación ultravioleta y cósmica) permanecieron viables y germinaron hasta convertirse en plantas normales. El equipo predijo que es posible que, basándose en los resultados de estos experimentos, algunas de las esporas puedan permanecer viables en el espacio durante 15 años.
“Abrir las muestras fue como desbloquear una cápsula del tiempo biológica: vida que había soportado el vacío del espacio y había regresado completamente funcional”, dice Fujita.
Antes del despliegue, los investigadores ya habían probado otras partes vivas del musgo, como sus filamentos, en condiciones simuladas. Descubrieron que otras etapas de la vida del musgo sucumbieron a la radiación ultravioleta, la congelación y el calentamiento, la alta salinidad y la deshidratación en cuestión de días o semanas.
Pero las esporas parecían poder hacer frente a todos estos desafíos. Esto es especialmente impresionante para las esporas que quedaron encerradas fuera de la estación espacial, ya que fueron golpeadas con todo a la vez, mientras que las pruebas en la Tierra implicaron probar solo un factor estresante a la vez.
Fujita dice que las múltiples capas de paredes de esporas que recubren el tejido reproductivo parecen ofrecer un “protección pasiva contra el estrés espacial”.
Dice que es como si las esporas estuvieran dentro de su propia nave espacial. Esta podría haber sido una característica adaptativa que desarrollaron para hacer frente a las duras condiciones ambientales que existían en la tierra cuando la vida salió por primera vez de los océanos hace cientos de millones de años.
“Las esporas son esencialmente cápsulas de vida compactas, latentes pero listas para reactivarse cuando las condiciones se vuelven favorables”, dice. “Es como si la evolución los hubiera equipado con sus propias pequeñas cápsulas de supervivencia, construidas para dispersarse tanto en el espacio como en el tiempo”.
Fujita dice que si bien la investigación no prueba de ninguna manera que exista vida extraterrestre, refuerza el argumento de que la vida, una vez que ha surgido, puede ser increíblemente robusta. “El hecho de que las formas de vida terrestres puedan soportar condiciones similares a las del espacio sugiere que los componentes básicos de la vida pueden estar más extendidos y ser más persistentes de lo que a menudo suponemos”.
David Eldridge, de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, dice que la verdadera prueba no es si las esporas germinarán una vez de regreso en la Tierra, sino si también pueden germinar en el espacio.
“El truco consistirá en comprobar las tasas de crecimiento de estos taxones en el espacio y ver si pueden reproducirse”, afirma.
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