Los rastros de un grupo de personas previamente desconocido, genéticamente distinto de sus vecinos, han persistido durante al menos 8.000 años en el centro del Cono Sur de América del Sur, y en Argentina en particular.
Se cree que está entre los últimos lugares a los que llegaron los humanos en la expansión de nuestra especie por todo el mundo: algunas de las primeras evidencias de presencia humana en el extremo sur del continente datan de hace unos 14.000 años, aunque los arqueólogos lo debaten mucho.
Y, sin embargo, muy pocos estudios han analizado el ADN humano antiguo de esta región.
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Un nuevo estudio liderado por el biólogo evolutivo humano de la Universidad de Harvard Javier Maravall López comienza a llenar este espacio en blanco en el mapa de nuestra especie.
“Es un episodio importante de la historia del continente del que simplemente no éramos conscientes”, afirma Maravall López.
El equipo analizó el ADN de 238 individuos antiguos del Cono Sur central, cuyas vidas en conjunto abarcan 10 milenios.
El estudio multiplica por más de diez la riqueza de muestras de ADN antiguo de esta región. También coloca los datos en el contexto de registros de ADN antiguos existentes que datan de hace 12.000 años, de pueblos indígenas que vivieron en América antes de la colonización.
Al hacerlo, los investigadores descubrieron un linaje de humanos previamente desconocido. El primer representante de este grupo vivió hace unos 8.500 años, y entre 4.600 y 150 años antes del presente, la mayoría de los individuos en los registros de ADN eran miembros de este grupo.
Aunque estos pueblos del centro de Argentina coexistieron con otros dos linajes genéticos humanos distintos durante el Holoceno Medio, el ADN muestra sorprendentemente poca evidencia de mezcla interregional.
Una muestra de ADN de un individuo encontrado en la región de las Pampas, que vivió hace unos 10.000 años, mostró que los habitantes de esta región ya habían comenzado a desarrollar distinciones genéticas de otros grupos humanos en zonas cercanas de América del Sur.
“Encontramos este nuevo linaje, un nuevo grupo de personas que no conocíamos antes, que ha persistido como principal componente ancestral durante al menos los últimos 8.000 años hasta la actualidad”, afirma Maravall López.
Los autores quedaron asombrados de que una región conocida por su amplia diversidad de lenguas y culturas pudiera tener una ascendencia tan consistente y homogénea, con tan poca migración.
“Las personas con la misma ascendencia, a modo de archipiélago, estaban desarrollando culturas y lenguas distintivas mientras estaban biológicamente aisladas”, dice Maravall López.
Los investigadores esperan que este conjunto ampliado de ADN antiguo revele, con el tiempo, más conocimientos sobre la historia humana antigua en Argentina.
“Con muestras de ADN antiguo de gran tamaño, es posible aprender detalles sobre las preguntas que realmente importan a muchos arqueólogos: preguntas sobre cómo las personas se relacionan entre sí a una escala fina dentro de los sitios arqueológicos y a nivel regional”, dice el genetista de Harvard David Reich, autor principal del artículo.
“Con la antigua tecnología de datos de ADN ahora, es posible construir mapas refinados del cambio de tamaño de la población y la migración, como existen ahora con gran detalle en Europa, y como este estudio comienza a hacer para Argentina.
“Estos mapas son transformadores para nuestra comprensión de cómo vivía la gente hace mucho tiempo, revelando información demográfica sobre el pasado que antes era simplemente inaccesible”.
La investigación fue publicada en Nature.