Como el tercer objeto conocido que ingresa a nuestro Sistema Solar desde el exterior, el cometa 3I/ATLAS tiene a investigadores y astrónomos aficionados llenos de entusiasmo. Desde su descubrimiento inicial el 1 de julio de 2025 por el telescopio ATLAS (Sistema de última alerta de impacto terrestre de asteroides) de la NASA, se han capturado pocas imágenes del cometa.
El Telescopio Espacial Hubble capturó una de las imágenes más notables del cometa 3I/ATLAS el 21 de julio de 2025, cuando el cometa se encontraba a unos 277 millones de millas de nuestro planeta. Ahora que el cometa avanza a través de nuestro Sistema Solar, la NASA está revelando más imágenes del objeto interestelar capturadas por varias misiones de la agencia y utilizando esos datos para comprender mejor al visitante interestelar.
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Captando imágenes del cometa 3I/ATLAS
Además de los telescopios espaciales ATLAS y Hubble de la NASA, los investigadores de la agencia también recopilaron imágenes y datos del JWST (Telescopio espacial James Webb), TESS (Satélite de estudio de exoplanetas en tránsito), Swift Observatory, SPHEREx, Lucy, Psyche, Parker Solar Probe, Perseverance Mars rover, Mars Reconnaissance Orbiter, Curiosity rover, Europa Clipper, PUNCH y SOHO y Juice de ESA/NASA.
Todas estas misiones se realizaron alrededor del planeta y nuestro Sistema Solar. Gracias a esto, han podido capturar una amplia gama de vistas del cometa 3I/ATLAS y proporcionar a los investigadores una visión más clara de su tamaño, forma, composición y trayectoria.
JWST y SPHEREx: Imágenes en infrarrojos
El telescopio espacial James Webb de la NASA observó el cometa interestelar 3I/ATLAS el 6 de agosto con su instrumento espectrógrafo de infrarrojo cercano.
(Crédito de la imagen: NASA/Telescopio espacial James Webb)
El JWST capturó una imagen de 3I/ATLAS con tecnología de espectrógrafo de infrarrojo cercano el 6 de agosto de 2025. Según Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica de la NASA, esta tecnología infrarroja nos ayuda a detectar luz que el ojo humano no puede ver.
“La luz infrarroja es particularmente buena para ayudarnos a comprender la composición de los objetos. Podemos ver pequeñas huellas moleculares de las cosas de las que están hechos los objetos”, dijo Domagal-Goldman en una conferencia de prensa de la NASA el 19 de noviembre de 2025.
SPHEREx rastreó el cometa durante aproximadamente una semana (entre el 7 y el 15 de agosto) y capturó imágenes infrarrojas del mismo. Según Domagal-Goldman, los investigadores detectaron altos niveles de dióxido de carbono y evidencia de hielo de agua.
JWST, debido a sus capacidades infrarrojas, probablemente será el último telescopio en rastrear 3I/ATLAS cuando abandone nuestro Sistema Solar.
Lucy y Psyche: Vistas opuestas de 3I/ATLAS
El cometa interestelar 3I/ATLAS, orbitando en el centro, visto por el generador de imágenes pancromático L’LORRI, o en blanco y negro, de la nave espacial Lucy de la NASA.
(Crédito de la imagen: NASA/Goddard/SwRI/JHU-APL)
En su camino hacia un asteroide del mismo nombre, la nave espacial Psyche capturó imágenes del cometa entre el 8 y el 9 de septiembre, a unos 33 millones de kilómetros de distancia de la nave. Psyche sólo pudo observar el cometa durante unas ocho horas.
Aproximadamente una semana después, la nave espacial Lucy capturó imágenes de 3I/ATLAS desde la dirección opuesta a Psyche. Cuando se tomaron estas imágenes, Lucy estaba a unos 240 millones de millas del cometa.
Encuentros cercanos del tipo marciano
Si bien 3I/ATLAS no se acercará a la Tierra, el cometa sí entró en la órbita de Marte, a unos 30 millones de kilómetros del Planeta Rojo. Los orbitadores de Marte como MAVEN capturaron imágenes del cometa, junto con HiRISE. La imagen capturada aquí fue del espectrógrafo ultravioleta de MAVEN, que ayuda a dividir la luz ultravioleta por color, según Tom Statler, científico principal de la NASA para cuerpos pequeños del sistema solar.
Una imagen ultravioleta compuesta de los átomos de hidrógeno que rodean al cometa 3I/ATLAS, el tercer objeto interestelar jamás detectado por los astrónomos, a su paso por nuestro sistema solar.
(Crédito de la imagen: NASA/Goddard/LASP/CU Boulder)
A partir de la imagen, los investigadores detectaron diferentes niveles de hidrógeno en la atmósfera de Marte y en el cometa. Esto añade otra capa de comprensión a la composición del cometa.
Desde la superficie de Marte, el rover Perseverance capturó una imagen tenue del cometa.
¿Qué edad tiene 3I/Atlas y cuándo entró en nuestro sistema solar?
Otras misiones y telescopios de la NASA han detectado el cometa mientras continúa su viaje a través de nuestro Sistema Solar. La NASA todavía está trabajando para aclarar todos los datos que ha recopilado hasta ahora, pero está seguro de que se responderán más preguntas en los próximos meses. Algunas de esas preguntas incluyen cuándo entró el cometa en nuestro Sistema Solar.
Si bien no hay una respuesta definitiva al respecto, según Domagal-Goldman, los datos de la misión Swift indican que el cometa pudo haber estado en nuestro Sistema Solar ya en mayo de 2025, aunque se necesitan más datos.
En cuanto a la edad de 3I/Atlas, tampoco está clara. Si bien hay evidencia circunstancial que sugiere que el cometa es más antiguo que nuestro Sistema Solar, sin más estudios y evidencia más concreta, la edad del cometa seguirá siendo incierta, al menos por ahora.
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