Los fármacos que retardan el envejecimiento están pasando rápidamente de la teoría al progreso de laboratorio, y las empresas privadas se están posicionando para controlar el acceso. Phil Cleary examina cómo la propiedad comercial de la vida útil podría remodelar la sociedad, concentrar el poder y profundizar las presiones existentes sobre los recursos, la gobernanza y la igualdad.
Hace unos años, escribí una novela, Elixir, que imagina un mundo donde los humanos podrían vivir hasta 200, 250 años o incluso más. Vale, es un thriller en el que los malos intentan luchar por el control de la droga que prolonga la vida. Sin embargo, estaba agitando una enorme bandera roja para resaltar lo que podría suceder si los científicos lograran crear un fármaco (el ‘Elixir’) que retarde el proceso de envejecimiento.
Y esto ya no es cosa de ciencia ficción. Trabajos de investigación recientes de científicos del Imperial College de Londres han establecido que han extendido la vida de los ratones de laboratorio en un 25% y, al mismo tiempo, han mejorado su salud general. La empresa de biotecnología Loyal, con sede en San Francisco, está desarrollando medicamentos para prolongar la vida útil de los perros grandes, como el gran danés y el san bernardo, que normalmente viven entre 7 y 10 años, mientras que las razas más pequeñas pueden vivir entre 14 y 16 años. Loyal pretende cerrar esta brecha, dando potencialmente a los propietarios más tiempo con sus mascotas. Alentados por estos primeros avances tecnológicos, ahora se están invirtiendo miles de millones de dólares en investigaciones para encontrar el “Santo Grial” de la ciencia, el Elixir de la Vida.
Pero ahora que estamos al borde de este mundo feliz, debemos preguntarnos: ¿estamos preparados para las consecuencias si tienen éxito? Los beneficios potenciales son asombrosos. Unas vidas más largas y saludables podrían significar más tiempo para el crecimiento personal, relaciones más profundas y mayores contribuciones a la sociedad. Económicamente, podría surgir una “economía de la longevidad”, en la que las personas mayores sigan siendo productivas y reduzcan la carga de las enfermedades relacionadas con la edad en los sistemas de salud.
Sin embargo, a pesar de todo lo prometedor, el éxito de la investigación sobre la longevidad conlleva riesgos profundos, riesgos a los que apenas estamos empezando a enfrentarnos.
El principal de estos riesgos es la presión sobre los ya sobrecargados recursos de la Tierra. Se prevé que la población mundial, actualmente de 8 mil millones de personas, alcance los 9,7 mil millones en 2050. Ahora, imaginemos agregar décadas a la esperanza de vida promedio. Un estudio de 2021 en The Lancet Healthy Longevity advierte que una esperanza de vida prolongada podría exacerbar el crecimiento de la población, lo que generaría una demanda sin precedentes de alimentos, agua, energía y vivienda. Si miles de millones de personas más viven 20, 30 o incluso 50 años más, la presión sobre nuestro planeta podría ser catastrófica.
Consideremos esto: una persona que viva 30 años más podría consumir 1,5 millones de galones adicionales de agua, generar 30 toneladas de desechos y contribuir al aumento de las emisiones de carbono. Multiplíquelo por miles de millones y el costo ambiental se vuelve asombroso. Nuestro planeta ya está lidiando con el cambio climático, la deforestación y la pérdida de biodiversidad. Una vida más larga sin los correspondientes avances en materia de vida sostenible podría llevar estas crisis a un punto de ruptura.
Hace poco estuve en Nueva York para ser entrevistado por la reconocida periodista tecnológica Kara Swisher de CNN. Ella era consciente de que multimillonarios como Jeff Bezos y Peter Thiel influyen cada vez más en el campo más amplio de la longevidad y quería que mis puntos de vista aportaran cierto equilibrio. Le dije que, en mi opinión, sus inversiones en empresas como Altos Labs y Unity Biotechnology indican un creciente interés comercial en la extensión de la vida, pero que la realidad es que las tecnologías que extienden la vida podrían convertirse en un lujo reservado para los ricos.
Imaginemos un futuro en el que unos pocos elegidos puedan permitirse vivir décadas más, mientras el resto de la humanidad se queda atrás. Esto no es sólo desigualdad: es una remodelación fundamental de la sociedad. Los ricos podrían acumular aún más poder e influencia, ampliando la brecha entre los “ricos” y los “pobres”. Si una entidad comercial controla el acceso a estas tecnologías, podría ejercer un poder sin precedentes. Como producto disponible comercialmente, el propietario del medicamento tendría derecho a “desconectar” el acceso a tratamientos que prolongan la vida, sentenciando efectivamente a personas que les desagradan (por ejemplo, un político, otro director ejecutivo, incluso un vecino) a una vida más corta. O peor aún, el propietario decide negar el acceso a los hijos de su objetivo, condenándolos así a morir primero. Sólo la amenaza de cancelar el acceso al ‘Elixir’ haría que algunos de los individuos más poderosos del mundo, líderes políticos y titanes corporativos, doblaran sus rodillas en señal de sumisión.
En mi novela, el director ejecutivo distribuye la producción de la droga a nivel mundial para evitar el cierre forzoso por parte de los gobiernos occidentales. ¿Qué más podría hacer un gobierno para mantener el control del crecimiento demográfico? ¿Prohibir el uso del Elixir? Bueno, eso funcionó bien durante la Prohibición, ¿no? ¿Y cómo les está yendo a los gobiernos occidentales en la supresión del uso de drogas como el fentanilo?
Los efectos dominó de la prolongación de la vida afectarían a todos los rincones de la sociedad. Los sistemas de jubilación, que ya están bajo presión, se enfrentarían al colapso si la gente viviera y trabajara décadas más. Los sistemas sanitarios tendrían que adaptarse a una población que envejece y tiene nuevas necesidades. El mercado laboral podría convertirse en un campo de batalla, en el que las generaciones más jóvenes luchan por encontrar oportunidades mientras los trabajadores mayores permanecen en la fuerza laboral. ¿Los jóvenes, incapaces de encontrar trabajos para financiar su acceso a Elixir y una vida más larga, llegarían a resentirse con la generación mayor, “siempre joven”, hasta el punto de la violencia?
Se desconocen los impactos psicológicos y sociales. Las sociedades humanas han evolucionado con un cierto ritmo de vida y muerte. ¿Qué sucede cuando ese ritmo se altera? ¿Una vida más larga conduciría a una mayor sabiduría y estabilidad, o fomentaría el estancamiento y la resistencia al cambio? Estas son preguntas que debemos afrontar ahora, antes de que la tecnología supere nuestra capacidad para gestionar sus consecuencias.
La proyección de la ONU sobre la población mundial: alrededor de 8,1 mil millones en 2025 aumentará a 9,7 mil millones en 2050.
Sin embargo, Sam Altman ha invertido 180 millones de dólares en Retro Biosciences con el objetivo relativamente modesto de extender la esperanza de vida saludable en 10 años, centrándose en los factores celulares que impulsan el envejecimiento. Si tienen éxito, los modelos sugieren que la población podría alcanzar entre 10.000 y 11.000 millones de personas en 2050 (aproximadamente entre 1.000 y 1.500 millones más que el valor de referencia); sin embargo, si la fertilidad también se ampliara, podría añadir entre un 5% y un 10% a los nacimientos globales por generación.
Los impactos sociales y económicos son escalofriantes y aún deben considerarse seriamente.
• Atención sanitaria y pensiones: los sistemas necesitarían una recalibración
• Estructuras familiares: más crianza de los hijos en edades avanzadas, más hogares multigeneracionales.
• Recursos: Se intensificarían las presiones alimentarias, hídricas, habitacionales y climáticas.
• Sociedad de dos niveles: Retraso en la jubilación, por lo que no hay vacantes para los jóvenes.
Esto no es alarmismo ludita: simplemente no podemos ignorar los riesgos. El potencial de superpoblación, colapso ambiental y pesadillas éticas es real. A medida que las personas con un alto patrimonio neto invierten miles de millones en este campo, debemos asegurarnos de que los beneficios de una vida prolongada se compartan equitativamente y no sean acaparados por unos pocos.
Necesitamos políticas proactivas (sobre sostenibilidad, gestión de recursos y gobernanza ética) para prepararnos para un mundo donde la extensión de la vida sea posible. No se trata sólo de tecnología; se trata del tipo de futuro que queremos construir. ¿Queremos un mundo donde la vida sea más larga pero insostenible? ¿Donde sólo los ricos pueden permitirse el lujo de sobrevivir al resto? ¿O queremos un futuro en el que la prolongación de la vida sea un logro humano compartido, gestionado con sabiduría y previsión?
Las drogas que prolongan la vida se están buscando con el mismo optimismo apasionante que alguna vez rodeó las redes sociales, pero con igualmente escasa supervisión. Ya hemos visto cómo las plataformas no reguladas, aclamadas como herramientas de conexión, se convirtieron en motores de radicalización, polarización y ira latente. Repetir ese error con la biotecnología sería extremadamente imprudente.
En un mundo actualmente preocupado por una guerra mundial y la posibilidad de una aniquilación nuclear, es comprensible que sea difícil encontrar el tiempo y la inclinación para pensar en estas cuestiones. Pero la investigación sobre la longevidad avanza rápidamente; es un tren fuera de control impulsado por multimillonarios, con un descarado interés propio como conductor. Las decisiones que tomemos hoy darán forma al mundo del mañana. Sin un escrutinio riguroso, la promesa de vidas más largas corre el riesgo de fermentar nuevas desigualdades y daños imprevistos: un experimento incontrolado sobre la propia humanidad.
Phil Cleary es uno de los principales empresarios tecnológicos del Reino Unido y ex especialista en operaciones encubiertas de la policía británica. Es cofundador y ex director ejecutivo de The SmartWater Group (ahora DeterTech), la empresa de marcado forense más importante del mundo, cuyas tecnologías son utilizadas por millones en más de 20 países. Phil, miembro de la Royal Society of Arts y reconocido experto en seguridad y guerra moderna, también tiene una maestría en Historia Militar. Su primer thriller político, Elixir, ha recibido elogios de la crítica por reimaginar la búsqueda de la inmortalidad de la humanidad como una amenaza global mayor que la IA.
LEER MÁS: ‘Elixir de Phil Cleary’. Elixir, del autor y célebre empresario Phil Cleary, es un apasionante thriller que reformula el sueño de la humanidad de inmortalidad como una amenaza global mayor que la IA. Lea la reseña de The European.
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Imagen principal: Polina Tankilevitch/Pexels