Hacer una mueca al ver a un personaje de película pisando lentamente un clavo o golpeando con los dedos la puerta de un automóvil es una experiencia con la que todos podemos identificarnos. Cuando vemos a personas en la pantalla lesionarse, tendemos a tener una reacción física aunque estemos en la comodidad de nuestra propia casa.
La razón detrás de estas reacciones ha desconcertado a los científicos durante décadas. Pero un nuevo estudio, publicado en Nature, puede haber encontrado la respuesta. Cuando miramos una película, nuestro cerebro no solo procesa visualmente la información en la pantalla, sino que simula lo que vemos, haciendo que la sensación resuene en todo nuestro cuerpo.
“Cuando observas a alguien a quien le hacen cosquillas o lo lastiman, las áreas del cerebro que procesan el contacto se iluminan en patrones que coinciden con la parte del cuerpo involucrada”, dijo Nicholas Hedger, autor principal del estudio, en un comunicado de prensa. “Tu cerebro mapea lo que ves en tu propio cuerpo, ‘simulando’ una sensación táctil aunque no te haya pasado nada físico”.
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¿Por qué hacemos una mueca de dolor cuando vemos películas?
Según este estudio, la visión y el tacto están mucho más vinculados de lo que se creía anteriormente. Para descubrir esta conexión, los investigadores analizaron la actividad cerebral de 174 personas diferentes mientras veían diferentes películas.
Este análisis demostró que nuestro sentido del tacto se activa con lo que vemos. Mientras miramos películas, las áreas de nuestro cerebro que procesan el tacto se activan de una manera muy específica. Estas regiones no solo se iluminan, sino que actúan de la misma manera que lo harían si nos tocaran físicamente en lugar de simplemente observar el tacto en una pantalla.
El equipo de investigación se refiere a esta conexión como un tipo de “mapa” sensorial que ayuda al cerebro a procesar señales visuales y sensoriales. La conexión también funciona en ambas direcciones: nuestro sentido del tacto activa las áreas visuales de nuestro cerebro en situaciones de baja visibilidad.
“Esta comunicación cruzada también funciona en la otra dirección. Por ejemplo, cuando navegas por el baño en la oscuridad, las sensaciones táctiles ayudan a tu sistema visual a crear un mapa interno de dónde están las cosas, incluso con una mínima entrada visual”, explicó Hedger. “Este ‘relleno’ refleja nuestros diferentes sentidos cooperando para generar una imagen coherente del mundo”.
Comprender la conexión cerebral visual-sensorial
Utilizando los datos de su análisis, los investigadores identificaron dos formas específicas en las que lo que vemos puede activar el mapa cerebral sensorial.
En las regiones superiores de nuestro sistema visual, el mapa se alinea con lo que aparece en nuestro campo de visión. Por ejemplo, la parte del cerebro que procesa las sensaciones en nuestros pies corresponde a zonas inferiores del campo visual, mientras que la parte que procesa las sensaciones faciales corresponde al campo superior.
En las regiones inferiores de nuestro sistema visual, la sensación está conectada con las partes del cuerpo que estamos mirando. Si estás mirando a alguien a quien le insertan una aguja en el brazo, esa parte de tu brazo “sentirá” la sensación.
Las aplicaciones clínicas del mapa cerebro-cuerpo
Aunque descubrir una nueva conexión cerebral es emocionante en sí mismo, los investigadores están particularmente entusiasmados con las aplicaciones clínicas de su investigación.
Las pruebas sensoriales tradicionales para personas neurodivergentes, especialmente niños autistas, pueden resultar abrumadoras y agotadoras. Pero si las respuestas del cerebro al tacto se pueden medir visualmente mientras se mira una película, los profesionales médicos pueden reemplazar los procedimientos estresantes con opciones menos invasivas.
“Este descubrimiento podría transformar la forma en que entendemos enfermedades como el autismo. Ahora podemos medir estos mecanismos cerebrales mientras alguien simplemente mira una película, abriendo nuevas posibilidades para la investigación y el diagnóstico”, dijo Hedger.
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