Los gatos domésticos descienden de los gatos monteses del norte de África.
María Boiko/Alamy
La evidencia genética ha revelado que los gatos domésticos se originaron en el norte de África y se extendieron a Europa y el este de Asia en los últimos 2000 años, más recientemente de lo que se pensaba.
Los gatos domésticos (Felis catus) descienden del gato montés africano (Felis lybica lybica) y hoy en día se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida.
Investigaciones anteriores han sugerido que los gatos domésticos se originaron en el Levante y pueden haber llegado a Europa ya en el año 9600 a.C.
Claudio Ottoni de la Universidad de Roma Tor Vergata en Italia y sus colegas estudiaron 225 especímenes de gatos antiguos de casi 100 sitios arqueológicos en Europa y lo que hoy es Turquía. A partir de ellos obtuvieron 70 genomas antiguos, que abarcan un período de más de 10 milenios desde el noveno milenio a.C. hasta el siglo XIX d.C. También obtuvieron 17 genomas de especímenes de museo y de gatos monteses actuales de Italia, Bulgaria, Marruecos y Túnez.
El primer gato que el equipo identificó genéticamente como gato montés africano o gato doméstico fue un espécimen de Cerdeña, Italia, fechado por radiocarbono en el siglo II d.C. Todos los primeros gatos en Europa eran genéticamente gatos monteses europeos (Felis silvestris).
Esto demuestra que la dispersión de los gatos domésticos se produjo mucho más tarde de lo que se pensaba.
Ottoni dice que las civilizaciones mediterráneas durante el primer milenio antes de Cristo fueron las principales responsables de la propagación de los gatos monteses africanos, que involucraron al menos dos poblaciones genéticamente distintas. Una población probablemente estaba compuesta por gatos monteses del noroeste de África que fueron introducidos en Cerdeña y fundaron las actuales poblaciones de gatos monteses en la isla. El segundo se convirtió en el precursor genético de los gatos domésticos modernos.
“Al principio del proceso de domesticación, los gatos probablemente se adaptaban muy bien al entorno humano”, afirma. “Su plasticidad ecológica los hizo muy exitosos. Podían prosperar con los humanos en diferentes condiciones, contextos urbanos y suburbanos, acompañándolos en largos viajes, y esto marcó su éxito evolutivo”.
Los gatos leopardo (Prionailurus bengalensis) convivían con los humanos en la antigua China
chuchart duangdaw/Getty Images
En un segundo estudio, Shu-Jin Luo de la Universidad de Pekín en China y sus colegas estudiaron 22 conjuntos de restos felinos de China, que abarcan un período de más de 5.000 años, y analizaron los genomas de 130 especímenes de gatos euroasiáticos modernos y antiguos. Se sorprendieron al descubrir que hace más de 5.000 años, una especie diferente de gato convivía estrechamente con los humanos: el gato leopardo (Prionailurus bengalensis), un pequeño gato montés originario del este de Asia.
“Estos gatos frecuentaban asentamientos humanos, probablemente atraídos por roedores, pero nunca fueron realmente domesticados”, dice Luo.
El estudio encontró que los verdaderos gatos domésticos llegaron a China mucho más tarde, hace unos 1.300 años, durante la dinastía Tang. La evidencia genómica los vincula con gatos de Medio Oriente y Asia Central, lo que sugiere que los comerciantes los introdujeron en China a lo largo de la Ruta de la Seda.
A pesar de una relación comensal duradera que duró más de 3.500 años, los gatos leopardo finalmente nunca fueron domesticados y regresaron a sus hábitats naturales, dice Luo.
“A menudo recibo preguntas curiosas del público sobre si estos lindos gatos leopardo podrían tenerse como mascotas, especialmente si son criados desde un gatito”, dice. “Mi respuesta es simple: no te molestes. Nuestros antepasados lo intentaron durante más de 3.000 años y fracasaron”.
Pioneros científicos del mundo antiguo, El Cairo y Alejandría: Egipto
Embárquese en un viaje inolvidable a través de las dos ciudades más emblemáticas de Egipto, El Cairo y Alejandría, donde la historia antigua se encuentra con el encanto moderno.
Temas: