Los dinosaurios saurópodos eran muchas cosas. Eran grandes, largos y especialmente entusiastas herbívoros. Pero ciertamente no eran ágiles. Con alrededor de 80 toneladas, los saurópodos más masivos eran serpenteantes lentos y constantes, mucho más adecuados para un curso ligeramente curvo que uno muy curvo.
Sin embargo, un nuevo análisis de un rastro de huellas fosilizadas ha encontrado evidencia de lo más parecido a la agilidad de los saurópodos. Publicado en Geomatics, el análisis recrea el movimiento de un solo saurópodo a lo largo de una larga trayectoria circular de hace unos 150 millones de años. Según los autores, el sendero tiene unos 313 pies de largo y presenta alrededor de 130 huellas, lo que lo convierte en el sendero más grande y estrecho de un saurópodo jamás registrado.
“Esta vía es única porque es un circuito completo”, dijo Anthony Romilio, autor del estudio y paleontólogo de la Universidad de Queensland, según un comunicado de prensa. “Si bien es posible que nunca sepamos por qué este dinosaurio se curvó hacia atrás sobre sí mismo, el rastro preserva una oportunidad extremadamente rara de estudiar cómo un saurópodo gigante manejó un giro cerrado y circular antes de reanudar su dirección de viaje original”.
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Un giro cerrado para un saurópodo pesado
Hace unos 150 millones de años, más de 20 especies de saurópodos pisotearon el terreno de América del Norte, incluidos íconos como el Diplodocus de 100 pies de largo y el Apatosaurus de 80 pies de largo. Aunque ninguno de estos herbívoros extremos era especialmente ágil, un solo saurópodo de la época dejó un registro de huellas de un giro particularmente cerrado, que tomó en lo que ahora es el sitio de huellas de dinosaurios de West Gold Hill en el condado de Ouray, Colorado.
Almacenado en el sedimento durante todo este tiempo, el turno del dinosaurio todavía está escrito en piedra. Pero sólo una pequeña parte del sendero ha sido documentada y descrita a fondo por los científicos, dejando una serie de preguntas sin respuesta sobre el movimiento y la agilidad del dinosaurio.
“Ha sido un desafío documentar estas huellas desde el suelo”, dijo Paul Murphey, otro autor del estudio y paleontólogo del Museo de Historia Natural de San Diego, según el comunicado de prensa, “debido al tamaño de la huella”.
Para resolver este problema, los investigadores recurrieron a drones, tomando imágenes aéreas de la vía y luego convirtiendo las imágenes en un modelo virtual de alta resolución. Este modelo les permitió seguir la secuencia completa de los pasos del saurópodo, lo que ayudó a explicar cómo estas engorrosas criaturas se movían por el paisaje de América del Norte.
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Analizando la zancada de los saurópodos
Vistas aéreas de las más de 130 huellas fósiles, mostradas como (A) un modelo fotográfico cosido y (B) como un mapa de altura en color falso, donde los cambios en la elevación resaltan las huellas por su profundidad. Las flechas indican la trayectoria de giro del dinosaurio mientras caminaba por el sitio.
(Crédito de la imagen: Dr. Anthony Romilio)
Específicamente, el modelo reveló que el saurópodo viajaba hacia el noreste cuando optó por girar hacia el oeste y luego hacia el sur, en un circuito en sentido antihorario. “Estaba claro desde el principio que este animal comenzó a caminar hacia el noreste, completó un circuito completo y luego terminó mirando en la misma dirección nuevamente”, dijo Romilio en el comunicado.
No sólo eso, sino que los investigadores también detectaron ligeros cambios en los pasos del saurópodo a lo largo del recorrido, una característica del paso del saurópodo que sólo es evidente en recorridos más largos.
“Uno de los patrones más claros fue una variación en el ancho entre las huellas izquierda y derecha, pasando de bastante estrechas a claramente anchas”, añadió Romilio en el comunicado. “Este cambio de la colocación de escalones estrechos a anchos muestra que el ancho de la huella puede cambiar naturalmente a medida que un dinosaurio se mueve, lo que significa que segmentos cortos de vías con anchos aparentemente consistentes pueden dar una imagen engañosa de su estilo habitual de caminar”.
Sorprendentemente, los autores del estudio también observaron que la longitud de los pasos del saurópodo era aproximadamente 4 pulgadas más larga en un lado que en el otro, lo que sugiere que el herbívoro podría haber cojeado, o al menos una fuerte preferencia por algunas de sus patas.
En conjunto, los autores del estudio enfatizan que sus técnicas de generación de imágenes y modelado podrían ayudar en el análisis de otros sitios de huellas, incluso aquellos que no fueron creados por un saurópodo cojo y que gira con fuerza.
“Hay muchas huellas largas de dinosaurios en todo el mundo donde este método podría aplicarse para extraer [behavioral] información que antes era inaccesible”, concluyó Romilio en el comunicado.
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