Los humanos antiguos tomaron dos rutas hacia Australia hace 60.000 años

Cuándo y cómo los humanos antiguos llegaron a lo que hoy es Australia y Nueva Guinea ha sido una discusión larga y muy controvertida. Ahora, los resultados de un estudio genético sugieren que ocurrió hace al menos 60.000 años y casi con certeza involucró dos rutas distintas.

Australia continental, Tasmania y Nueva Guinea alguna vez formaron el antiguo y gigante continente de Sahul, que existió durante los máximos glaciales cuando los niveles del mar eran más bajos. Desde hace muchos años, los arqueólogos se interesan por la llegada de la humanidad allí, porque, incluso con el nivel del mar más bajo, habría implicado peligrosas travesías en mar abierto de al menos 100 kilómetros.

Hay dos propuestas principales sobre cuándo llegaron a Sahul: la primera dice que esto ocurrió hace al menos 60.000 años, mientras que la segunda lo sitúa hace unos 45.000 años.

En cuanto a cómo lo hicieron, los científicos han propuesto dos rutas posibles. El primero es el sur, que iba desde lo que hoy es el continente del Sudeste Asiático, a través de la región de Sunda –incluyendo Malasia, Indonesia y la isla de Timor– y luego por mar hasta Australia. La segunda –la ruta del norte, que cuenta con pruebas más sólidas que la respaldan– especula que los humanos emigraron a lo que hoy es Nueva Guinea a través de Filipinas y Sulawesi, donde recientemente se encontraron herramientas de piedra de millones de años fabricadas por homínidos.

Para llegar al fondo de esto, Martin Richards, de la Universidad de Huddersfield en el Reino Unido, y sus colegas analizaron casi 2.500 secuencias genómicas de indígenas australianos, papúas de Nueva Guinea y personas de todo el Pacífico occidental y el sudeste asiático.

Al observar la tasa de mutaciones en el ADN y las conexiones genéticas entre las poblaciones, el equipo concluyó que el primer asentamiento humano en Sahul en realidad tuvo lugar a través de ambas rutas, aunque la mayoría utilizó la del norte.

Es posible que los investigadores también hayan planteado la cuestión de cuándo sucedió esto en la cama. “Fechamos ambas dispersiones aproximadamente al mismo tiempo, hace aproximadamente 60.000 años”, dice Richards. “Esto respalda la llamada ‘cronología larga’ de los asentamientos, a diferencia de la llamada ‘cronología corta’, que sugiere que los asentamientos se produjeron hace entre 45.000 y 50.000 años”.

El estudio también revela que la migración no fue solo en una dirección, basándose en parte en el descubrimiento de un antiguo linaje genético de Nueva Guinea encontrado en un entierro de la Edad del Hierro de 1700 años de antigüedad en Sulawesi. Además, el equipo descubrió evidencia de que muy poco después de llegar a Sahul, los habitantes del mar y de la costa se dirigieron a lo que hoy son las Islas Salomón.

Adam Brumm, de la Universidad Griffith de Brisbane, Australia, dice que el creciente campo de la paleogenética (estudiar el pasado a través de material genético preservado) significa que “la historia parece cambiar papel por papel”.

“Creo que este estudio ofrece un fuerte apoyo a la creciente idea de que la ruta del norte fue la clave para el poblamiento inicial de Australia”, dice Brumm. “Esto es cada vez más probable debido a nuestros descubrimientos de arte rupestre muy antiguo en Sulawesi, la isla más grande de Wallace”.

El sofisticado arte rupestre que se encuentra aquí data de hace al menos 51.200 años, dice Brumm. “Sospecho firmemente que la gente pintaba en las cuevas y refugios de Sulawesi hace ya 65.000 años o más”.

Peter Veth, de la Universidad de Australia Occidental en Perth, dice que incluso las estimaciones más conservadoras en el sitio de Madjedbebe en el Territorio del Norte de Australia sugieren ahora que los signos de actividad humana se remontan a más de 60.000 años, y el nuevo trabajo añade peso a la llegada más temprana de los humanos a Sahul.

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