El mundo antiguo estaba lleno de criaturas enormes y amenazadoras, pero ninguna alcanzó fama a la par de los dinosaurios. De hecho, muchos de estos animales menos conocidos se agrupan erróneamente con animales como el T. rex, el Stegosaurus y el Brontosaurus, con quienes sólo tienen una relación lejana.
Cuando el anatomista inglés Sir Richard Owen acuñó la palabra “dinosaurio” en 1842, su provocativa traducción literal – “terrible lagarto” – capturó la imaginación del público. Muy pronto, dice Daniel Barta, anatomista de dinosaurios de la Universidad Estatal de Oklahoma, “eso se convirtió en un comodín para cualquier cosa que fuera grande y reptil y viviera en la prehistoria”.
Sin embargo, a pesar de sus similitudes superficiales, muchos animales escamosos y con dientes afilados eran evolutiva y anatómicamente distintos. Éstos son algunos de los grupos que más comúnmente se confunden con los dinosaurios.
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Pterosaurios: reptiles voladores, no dinosaurios
Quetzalcóatlus
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Este es quizás el error más comprensible. Los pterodáctilos y otros reptiles voladores eran los parientes más cercanos de los dinosaurios, y su estancia en la Tierra se superpuso casi exactamente. Sus ancestros compartidos eran bípedos y usaban dos patas para la locomoción, un rasgo que diferencia tanto a los pterosaurios como a los dinosaurios de otros reptiles.
Dicho esto, algunas características definitorias permiten a los paleontólogos distinguirlas fácilmente. Por un lado, no había dinosaurios voladores; aunque algunos (como Archaeopteryx y Microraptor) podían planear, sus estructuras de alas eran fundamentalmente diferentes a las de los pterosaurios.
Los dinosaurios también tenían una articulación de la cadera abierta y una cresta larga en el húmero, o hueso de la parte superior del brazo, que no están presentes en ningún otro reptil.
Pseudosuquios: cocodrilos antiguos, no dinosaurios
(Crédito de la imagen: AlexanderLS/Shutterstock)
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Los dinosaurios y los pterosaurios (junto con las aves modernas) constituyen la mitad del grupo taxonómico de los arcosaurios. La otra mitad son los pseudosuquios, un linaje diverso de reptiles parecidos a cocodrilos que aparecieron por primera vez aproximadamente al mismo tiempo que sus primos dinosaurios y que ahora los han superado en 65 millones de años.
Como era de esperar, dado su linaje compartido de arcosaurios, algunos pseudosuquios se parecen notablemente a los dinosaurios. Se necesita un ojo entrenado para discernir la diferencia clave: la disposición del tobillo. Los dinosaurios tienen una articulación del tobillo sencilla, en forma de bisagra, mientras que los cocodrilos y sus antepasados tienen una articulación más compleja que permite la rotación del tobillo.
Para el visitante promedio de un museo, por supuesto, sería fácil pasarlo por alto. Incluso los especialistas pueden equivocarse si no examinan los esqueletos a fondo. “Tenemos que ser anatomistas muy cuidadosos”, dice Barta, “en términos de tener en cuenta todo el esqueleto y no distraernos con las similitudes convergentes”.
Plesiosaurios, ictiosaurios, mosasaurios: monstruos marinos
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Es posible que los dinosaurios gobernaran los continentes prehistóricos, pero su territorio terminaba más o menos en la costa. Las profundidades del océano pertenecían a reptiles marinos que, aunque igual de majestuosos y temibles, eran criaturas de un tipo completamente diferente.
Los plesiosaurios de cuello largo, el ictiosaurio parecido a un delfín y los mosasaurios, que están más estrechamente relacionados con los lagartos y las serpientes, evolucionaron a partir de reptiles terrestres. Pero sus planos corporales se modificaron sustancialmente, con formas aerodinámicas y aletas en lugar de extremidades. Estaban bien adaptados para dominar el mundo submarino; por el contrario, ningún dinosaurio (con la posible excepción del Spinosaurus) fue construido para un estilo de vida acuático.
Aves: dinosaurios de los últimos días
Grulla gris
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Estamos tan acostumbrados a las aves que es fácil olvidar que son los parientes modernos más cercanos de los dinosaurios; de hecho, sus únicos descendientes vivos.
Hay tres grupos principales de dinosaurios: los ornitisquios, como el Stegosaurus; saurópodos, como Brontosaurus; y terópodos, como el T. rex. Los primeros paleontólogos insistieron en que las aves no podían estar relacionadas con ninguno de estos grupos, debido a un detalle anatómico crucial: las aves tienen una espoleta (un hueso bifurcado entre el cuello y el pecho) que obviamente no estaba presente en los fósiles de dinosaurios conocidos.
Excepto que estaba presente en algunos terópodos, como descubrieron investigadores posteriores. Esta fue la prueba irrefutable que reveló dónde pertenecen realmente los pájaros en el árbol de la vida. Resulta, como dijo Barta, que “no hay mucho que separe lo que llamamos un pájaro de un terópodo. Son sólo una rama, una rama muy grande, del linaje de los terópodos”.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información de Daniel Barta, un anatomista de dinosaurios de la Universidad Estatal de Oklahoma.