Todos los perros de hoy en día, desde los fornidos Terranova hasta los escuálidos Salukis, descienden de una antigua población de lobos grises domesticados. A pesar de los aproximadamente 20.000 años que han pasado desde entonces, un nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences ha concluido que la mayoría de las razas de perros vivas hoy en día tienen niveles detectables de ADN de lobo en sus genomas.
Estas señales genéticas pueden contribuir a las características que han dado forma a nuestra relación con los perros durante milenios, incluida la personalidad, el sentido del olfato y el tamaño corporal. La perdurable ascendencia lobuna de los perros, escribieron los autores del nuevo trabajo, “ha dado forma a su evolución y ha conferido ventajas únicas a su supervivencia en diversos entornos humanos”.
“Los perros modernos, especialmente los perros domésticos, pueden parecer muy alejados de los lobos, que a menudo son demonizados”, dijo Audrey Lin, bioinformática del Museo Americano de Historia Natural y coautora del estudio, en un comunicado de prensa. “Pero hay algunas características que pueden provenir de los lobos que valoramos mucho en los perros hoy en día y que elegimos mantener en su linaje”.
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¿Pueden 20.000 años separar a los perros de los lobos?
Los perros y los lobos, a pesar de compartir áreas geográficas similares, rara vez se cruzan. Esto significaba que análisis anteriores habían concluido que era poco probable que los perros domesticados albergaran mucho ADN de lobo residual, dijo Lin. Pero el análisis detallado de su equipo sugirió que la ascendencia de los lobos está incrustada en los genomas de los perros modernos.
“Esto sugiere que los genomas de los perros pueden ‘tolerar’ el ADN del lobo hasta un nivel desconocido y seguir siendo los perros que conocemos y amamos”, añadió Lin.
El nuevo estudio de Lin exploró los genomas de más de 2.700 perros y lobos a lo largo de 20.000 años de historia, contenidos en el Centro Nacional de Información Biotecnológica y el Archivo Europeo de Nucleótidos. Más de dos tercios de las razas de perros modernas todavía conservan el ADN del cruce de lobos que se produjo hace 1.000 generaciones. Curiosamente, el 100 por ciento de los perros de aldea que deambulaban libremente y que vivían en asentamientos humanos y sus alrededores tenían ascendencia de lobo.
Los niveles más altos de ascendencia de lobo se encontraron en muestras tomadas de perros lobo checoslovacos y de Saarloos. Estos altos niveles no son sorprendentes, ya que las razas fueron creadas cruzando intencionalmente pastores alemanes con lobos grises de los Cárpatos y Siberia, respectivamente.
Entre los perros sin antecedentes de cruce intencionado, las muestras de dos sabuesos Grand Anglo-Francais Tricolore lideraron el camino, con un 5,7 por ciento y un 4,7 por ciento de ascendencia de lobo, respectivamente. Estos hallazgos fueron sorprendentes, ya que estos perros, el sabueso más común en la Francia moderna, no tienen una historia reconocida de cruce de lobos.
Tendencias en el ADN del lobo
Además, el Grand Anglo-Francais Tricolore tuvo la variación más alta de todas las razas analizadas, y algunos otros perros de la misma raza contenían niveles muy bajos de ADN de lobo. Los dos Tricolores periféricos contenían mucha más ascendencia de lobo que incluso el Perro Tamaskan, que fue creado combinando varias razas de perros árticos para desarrollar una apariencia superficial de lobo. El Tricolore, el Tamaskan y el pastor Shiloh fueron las únicas razas que contenían más del 2 por ciento de ascendencia de lobo.
El estudio también descubrió tendencias más amplias. Los niveles de ADN de lobo eran más altos en perros más grandes y en aquellos criados para trabajar en trineos. El equipo encontró los niveles promedio más bajos de ascendencia de lobo en terriers, perros de caza y perros de caza. Los perros guardianes más grandes generalmente tenían una ascendencia lobuna baja, aunque un pequeño número de individuos con niveles altos de ascendencia sesgaban su promedio.
El minúsculo chihuahua, por su parte, tenía en promedio un 0,2 por ciento de ascendencia de lobo.
¿Qué palabras hacen que un perro se parezca más a un lobo?
El equipo también analizó qué palabras se usaban más y menos para describir razas de perros con lobos altos y bajos. Los perros con gran ascendencia de lobo probablemente serían descritos como “sospechosos de los extraños”, “alertas”, “leales” y “territoriales”. Las razas con baja ascendencia de lobo, por el contrario, se describían con mayor frecuencia como “amigables”, “ansiosas por complacer”, “fáciles de entrenar”, “valientes”, “animadas” y “cariñosas”. Cualquier vínculo entre estos comportamientos y el ADN del lobo es puramente correlacional. El equipo dice que se necesitan más estudios para establecer un vínculo causal.
El equipo identificó dos casos específicos en los que ciertas razas de perros se han beneficiado de la ascendencia de los lobos. Los mastines tibetanos tienen un alto nivel de un gen derivado de los lobos que les permite soportar niveles bajos de oxígeno en su territorio de gran altitud. Algunos perros de aldea tenían genes de receptores olfativos con un alto nivel de ascendencia de lobo. Estos perros que deambulan libremente necesitan poder olfatear la comida para sobrevivir.
“Los perros son nuestros amigos, pero aparentemente los lobos han contribuido en gran medida a convertirlos en los compañeros que conocemos y amamos hoy”, dijo Logan Kistler, coautor del estudio y curador del Museo Nacional de Historia Natural, en el comunicado de prensa.
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