La semaglutida, el fármaco detrás de los exitosos medicamentos para bajar de peso Ozempic y Wegovy, no frena el deterioro cognitivo en personas con Alzheimer en etapa temprana, según dos grandes estudios nuevos.
Los resultados cierran la puerta, por ahora, a las esperanzas de que un tratamiento para la diabetes y la obesidad también pueda ayudar a proteger el cerebro.
Los ensayos evocar y evocar+ siguieron a casi 3.800 personas de entre 55 y 85 años con deterioro cognitivo leve o Alzheimer temprano durante dos años. Aquellos que tomaron semaglutida diariamente no obtuvieron mejores resultados en pruebas de memoria, habilidades de pensamiento o funcionamiento diario que aquellos que recibieron un placebo.
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El fármaco utilizado fue Rybelsus, una versión oral de semaglutida que normalmente se receta para la diabetes tipo 2. Al igual que Ozempic y Wegovy, contiene el mismo ingrediente activo.
Los científicos tenían motivos para tener esperanzas: trabajos de laboratorio anteriores y estudios en personas con diabetes sugirieron que la semaglutida podría ofrecer múltiples rutas para proteger el cerebro, desde calmar la inflamación hasta ayudar a las neuronas a funcionar de manera más eficiente.
Esos primeros indicios no se confirmaron en los pacientes. A pesar de cambios alentadores en algunos marcadores biológicos de la enfermedad, el fármaco no logró frenar el deterioro cognitivo general.
Los ensayos fueron globales, aleatorizados y controlados con placebo: el estándar de oro para probar medicamentos en personas. La prueba principal que utilizaron fue la Suma de Cajas de Clasificación de Demencia Clínica, una puntuación que refleja tanto la capacidad de pensamiento como lo bien que alguien maneja las tareas cotidianas.
Los investigadores también comprobaron la memoria, el comportamiento y los niveles de proteínas relacionadas con el Alzheimer en el líquido cefalorraquídeo. Aunque algunos marcadores biológicos mejoraron ligeramente en las personas que tomaron el medicamento, su disminución general no fue diferente a la de aquellos que tomaron el placebo.
Los científicos se han entusiasmado con los fármacos GLP-1 como la semaglutida porque parecían abordar varios procesos implicados en el Alzheimer.
Los estudios en animales demostraron que podrían reducir la inflamación, mejorar la respuesta del cerebro a la insulina, apoyar las “centrales de energía” de las células (mitocondrias) y limitar la acumulación de placas amiloides y ovillos de tau. Los estudios observacionales en personas con diabetes incluso insinuaron que aquellos que tomaban medicamentos GLP-1 disminuían más lentamente.
GLP-1 es una hormona liberada después de comer que ayuda a regular el azúcar en sangre. La semaglutida lo imita, provocando la liberación de insulina, calmando las señales de hambre y ralentizando la digestión.
En el cerebro, la semaglutida activa los receptores GLP-1 en las neuronas y las células de apoyo, amortiguando la inflamación, protegiendo las células del daño y ayudándolas a gestionar la energía y el metabolismo.
Los experimentos de laboratorio también han demostrado que puede reducir la acumulación de amiloide y tau. Estos efectos superpuestos hicieron que la semaglutida pareciera un fuerte candidato para el Alzheimer, pero la biología cerebral a menudo se comporta de manera muy diferente en pacientes reales que en una placa de Petri o en ratones.
¿Por qué podría haber fallado?
Los resultados negativos pueden tener varias explicaciones. El tratamiento podría haber llegado demasiado tarde, ya que los medicamentos que protegen las células cerebrales pueden funcionar mejor antes de que aparezcan los síntomas.
El Alzheimer es una enfermedad complicada y abordar la inflamación o el metabolismo por sí solos puede no ser suficiente una vez que el amiloide y la tau ya se han acumulado. Además, los cambios en los marcadores sanguíneos de enfermedades no siempre conducen a mejoras en el mundo real que los pacientes o sus familias puedan notar, especialmente en sólo dos años.
La seguridad del medicamento parecía similar a la que ya se ha observado cuando se usa para la diabetes o la pérdida de peso. Pero al no haber señales de beneficio, Novo Nordisk está abandonando sus planes de extender el estudio por un año más.
Los resultados completos se compartirán en conferencias sobre Alzheimer en 2026, lo que brindará a los investigadores la oportunidad de profundizar en subgrupos y hallazgos adicionales que aún no se han publicado.
Los resultados principales dan la respuesta principal, pero dejan muchos detalles sin aclarar. Los investigadores querrán ver si grupos más pequeños de pacientes reaccionaron de manera diferente, qué tan constantes fueron los cambios biológicos y si alguna de las pruebas cognitivas adicionales mostró efectos pequeños.
Por ahora, el mensaje es claro: una biología prometedora no garantiza un tratamiento que funcione. La semaglutida influye en los procesos relacionados con el Alzheimer, pero estos ensayos sugieren que no frena los síntomas una vez que comienzan. Para las familias que esperan progreso, es otro recordatorio de lo difícil que es convertir las promesas experimentales en ganancias en el mundo real.
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La noticia tuvo consecuencias financieras inmediatas. El precio de las acciones de Novo Nordisk cayó bruscamente, lo que refleja cuántas expectativas se habían creado en torno a un posible avance. Los resultados también pueden influir en la forma en que las compañías farmacéuticas abordan futuros ensayos de medicamentos para la pérdida de peso y la diabetes para enfermedades cerebrales.
Por ahora, sin embargo, parece poco probable que la semaglutida se convierta en un tratamiento para el Alzheimer. Los investigadores deberán explorar otras estrategias para ver si los mecanismos observados en células y ratones pueden traducirse alguna vez en beneficios cognitivos significativos.
Rahul Sidhu, candidato a doctorado, neurociencia, Universidad de Sheffield
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.