Un hombre alemán permanece en remisión del VIH seis increíbles años después de recibir un trasplante de células madre para tratar una forma agresiva de leucemia.
El séptimo paciente con VIH conocido que logró una remisión a largo plazo, el paciente conocido como Berlín 2 (B2), recibió células madre de un donante que contenían sólo una copia de un gen mutado que se sabe que confiere resistencia al VIH, a diferencia de las dos copias presentes en las células de los donantes administradas a otros pacientes.
Se pensaba que las células de copia única proporcionaban una resistencia de corta duración pero menos duradera, lo que plantea dudas sobre los mecanismos precisos responsables de eliminar el virus de la inmunodeficiencia del sistema humano.
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Pero el avance, descrito en un artículo dirigido por el inmunólogo Christian Gaebler de Charité – Universitätsmedizin Berlin en Alemania, ofrece un nuevo y tentador camino hacia la comprensión de otras formas de curar potencialmente el VIH.
El VIH es un virus particularmente tenaz que ataca e invade las células inmunitarias del cuerpo, debilitando drásticamente las defensas inmunitarias y volviendo a las personas vulnerables a otras infecciones. Tiene algunas estrategias que lo hacen extremadamente difícil de tratar, incluida la mutación rápida y la capacidad de desarrollar resistencia a los medicamentos si la terapia no se mantiene perfectamente.
El VIH explota un receptor llamado CCR5 para unirse a las células del huésped y entrar en ellas. Una vez dentro, entierra su ADN en el genoma. El virus puede permanecer latente dentro de algunas células inmunes de larga vida durante años, creando un reservorio latente del virus en el cuerpo.
Los reservorios de VIH son esencialmente invisibles para el sistema inmunológico y no se ven afectados por la terapia antirretroviral (TAR), los medicamentos que detienen la replicación del VIH. Si un paciente deja de tomar dosis regulares de TAR, cualquier virus restante escondido en ese reservorio puede resurgir y reavivar la infección.
Los trasplantes completos de células madre, excepcionalmente preparados para eludir estas estrategias, han tenido un historial comprobado en el agotamiento de estos reservorios.
Primero, el paciente se somete a un tratamiento agresivo de quimioterapia para eliminar la mayor parte de su sistema inmunológico, incluido un número significativo de células que contienen copias ocultas del genoma del VIH.
Luego, un trasplante de células madre de un donante reconstruye el sistema inmunológico desde cero. Esas nuevas células pueden reconocer los pocos escondites del VIH que quedan y eliminarlos mediante un fenómeno conocido como respuesta de injerto contra reservorio.
En cinco de los siete casos conocidos de remisión del VIH a largo plazo (los pacientes de Berlín, Londres, Düsseldorf, Nueva York y City of Hope, California), los donantes de células madre tenían dos copias de una rara mutación llamada CCR5 Δ32.
Básicamente, la mutación rompe el ‘ojo de cerradura’ CCR5 al que se adhiere el VIH, impidiendo que el virus entre en primer lugar. Con dos copias mutadas de CCR5 (una heredada de cada padre), las células inmunitarias donadas carecen de receptores CCR5 que funcionen, lo que impide que el VIH abra la puerta y priva al virus de nuevos lugares donde esconderse.
B2 ya tenía una copia de la mutación CCR5 Δ32 que había heredado de uno de sus padres. Sin embargo, le diagnosticaron VIH en 2009 y, tras enfermar en 2015, le diagnosticaron leucemia mieloide aguda.
Los médicos encontraron un donante de células madre compatible, aunque también tenían sólo una copia de la mutación. Entonces, B2 se sometió a quimioterapia y a un trasplante completo de células madre ese mismo año. Su estado mejoró hasta el punto de que, en 2018, y en contra del consejo médico, dejó de tomar TAR. Esto marca el comienzo de su cronograma de remisión.
Desde entonces, los niveles de virus en el cuerpo de B2 han permanecido indetectables y pueden incluso ser inexistentes.
El caso sugiere que las copias dobles de CCR5 Δ32 no son un requisito para una remisión duradera del VIH después del tratamiento con células madre, y que la respuesta de injerto contra reservorio puede funcionar de otras maneras.
Esta sugerencia está respaldada por el sexto paciente, un hombre de Ginebra cuyo donante de células madre carecía por completo del alelo CCR5 Δ32. Dejó de tomar TAR en 2021 y permanece en remisión en el momento de redactar este informe.
Sin embargo, dos pacientes de Boston que también recibieron trasplantes de células madre de donantes habituales de CCR5 experimentaron un rebote viral, lo que indica la necesidad de realizar más investigaciones para comprender qué sucede en estos casos.
Es poco probable que el procedimiento con células madre CCR5 Δ32 se convierta en un tratamiento estándar para los pacientes con VIH. La quimioterapia y el trasplante completo de células madre son duros para el cuerpo, con un riesgo relativamente alto de complicaciones de salud de por vida e incluso la muerte.
Sin embargo, su éxito podría informar tratamientos que exploten mecanismos similares. Los casos del paciente de Ginebra y B2 son apasionantes porque desvían el foco de la búsqueda de donantes unicornio raros hacia la cuestión de cómo replicar la reducción del reservorio, la protección parcial del CCR5 y las respuestas de injerto contra reservorio.
Todo esto puede lograrse mediante tratamientos farmacéuticos y edición genética, y ya se están realizando investigaciones en ese sentido.
“En general, el caso del segundo paciente B2 de Berlín sugiere que una reducción significativa de los reservorios persistentes puede conducir a la curación del VIH independientemente de la resistencia viral homocigótica mediada por CCR5Δ32”, escriben los investigadores en su artículo.
“Esto subraya la importancia crítica de modular y potencialmente eliminar el reservorio del VIH en estrategias destinadas a la remisión y cura a largo plazo”.
Los resultados han sido publicados en Nature.