La muestra OSIRIS-REx
NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold
Todos los ingredientes esenciales para poner en marcha la vida tal como la conocemos ahora se han encontrado en muestras del asteroide Bennu. Esto demuestra que los asteroides podrían haber aportado todos los requisitos previos para la vida en la Tierra, y quizás en otros lugares.
En 2020, la misión OSIRIS-REx de la NASA extrajo muestras de Bennu, un asteroide que orbitaba alrededor del sol a cientos de millones de kilómetros de distancia, entre Marte y Júpiter. La misión devolvió las muestras a la Tierra en 2023. Desde entonces, pequeñas cantidades de los 121 gramos recolectados se han enviado a laboratorios de todo el mundo para su análisis, de modo que los especialistas en la detección de cada tipo de compuesto biológico pudieran ponerse a trabajar.
Los primeros estudios revelaron la presencia de agua, carbono y varias moléculas orgánicas. Luego vino la detección de aminoácidos, formaldehído y las cinco nucleobases que se encuentran en el ARN y el ADN, así como fosfatos. Sin embargo, esto no es suficiente para reunir las moléculas que transportan la información genética. Los peldaños de la escalera del ARN y el ADN contienen un azúcar, que es ribosa en el ARN y desoxirribosa en el ADN, y que faltaba en los primeros análisis del material de Bennu.
Ahora, Yoshihiro Furukawa de la Universidad de Tohoku en Japón y sus colegas trituraron una pequeña parte de la muestra y la mezclaron con ácido y agua. Luego utilizaron cromatografía de gases-espectrometría de masas para separar e identificar los componentes de la mezcla.
Esto reveló la presencia de ribosa, así como de otros azúcares, como lixosa, xilosa, arabinosa, glucosa y galactosa, pero no desoxirribosa.
“Este es un nuevo hallazgo de azúcares en materiales extraterrestres”, dice Furukawa, quien añade que casi toda la vida depende de la glucosa en su metabolismo.
“Este es un resultado tan brillante de la misión OSIRIS-REx”, dice Sara Russell del Museo de Historia Natural de Londres, que no formaba parte del equipo, pero que también trabaja con muestras de Bennu. “El único ingrediente que faltaba era el azúcar, del que ahora se ha informado, por lo que ahora se sabe que todos los ingredientes del ARN se encuentran en asteroides primitivos”.
Furukawa y sus colegas creen que los azúcares se formaron a partir de salmueras que contenían formaldehído en el asteroide del que procedía Bennu, que se cree que transportaba más fluido y presentaba más reacciones.
“A principios de este año, informamos que habíamos encontrado sales en la muestra devuelta y sugerimos que habría charcos de agua salada en el cuerpo de los padres de Bennu”, dice Russell. “Esos entornos tendrían lugares perfectos para cocinar los compuestos orgánicos complejos que vemos en Bennu”.
Hay evidencia de salmueras en Encelado, la luna de Saturno, y en el planeta enano Ceres, lo que sugiere que los ingredientes para la vida pueden ser abundantes en el sistema solar, dice Russell.
El trabajo de Furukawa ha detectado ribosa y otros azúcares en meteoritos encontrados en la Tierra, pero dice que siempre existió la preocupación de que estos compuestos pudieran haber llegado a la roca como resultado de la contaminación una vez que llegaron a la Tierra. “Este hallazgo en la muestra de Bennu garantiza que estos resultados eran ciertos”, afirma.
El nuevo trabajo muestra que los asteroides realmente podrían haber entregado todos los ingredientes necesarios para la vida a la Tierra o a otros cuerpos del sistema solar, como Marte, dice Furukawa. También apoya la hipótesis del mundo del ARN sobre el origen de la vida porque se encontró ribosa, pero no desoxirribosa.
Esta idea propone que la vida más temprana en la Tierra, mucho antes de la llegada de las células o la vida basada en el ADN, consistía en moléculas de ARN que contenían información genética y podían replicarse.
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