JWST detecta signos del nacimiento de una exoluna en el disco de un planeta alienígena

El telescopio espacial James Webb detecta la cuna giratoria de las exolunas

Por Elise Cutts editado por Sarah Lewin Frasier

Por primera vez, los científicos han detectado directamente moléculas en un disco volador de gas y polvo arremolinándose alrededor de un planeta alienígena gigante gaseoso. “No pensé que esto fuera posible”, dice la astrónoma Sierra Grant de Carnegie Science en Washington, DC. Normalmente, una señal tan débil sería invisible bajo el resplandor de una estrella. Grant y su coautor Gabriele Cugno de la Universidad de Zúrich, que publicaron los resultados recientemente en Astrophysical Journal Letters, creen que el disco rico en carbono es un vivero lunar y ya tienen planes de observar varios más; Con el tiempo, los investigadores podrían detectar huecos tallados en dichos discos por las lunas nacientes.

Grant y Cugno utilizaron el Telescopio Espacial James Webb (JWST) para captar el brillo infrarrojo del disco de gas y polvo que rodea un mundo Goliat llamado CT Cha b. Detectar la luz emitida por un planeta (y mucho menos un disco alrededor de uno) es como distinguir una luciérnaga contra un reflector. Es más fácil si la luciérnaga es enorme y está alejada de la luz. CT Cha b pesa la friolera de 14 a 24 masas de Júpiter y orbita su estrella unas 17 veces más lejos que Neptuno del sol.

Observaciones anteriores habían insinuado que CT Cha b estaba devorando material de un disco aún no visto, y Cugno pretendía desenredar el brillo de calor infrarrojo de este disco del brillante brillo de la estrella. Grant se mostró escéptico de que se pudiera hacer, pero Cugno quería probar los límites de JWST. “Era casi un juego”, dice.

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Cugno finalmente obtuvo un “hermoso” espectro de luz del disco a partir de los datos, en el que Grant detectó claras huellas químicas de compuestos ricos en carbono como cianuro de hidrógeno, acetileno e incluso moléculas tan complejas como anillos de benceno de seis carbonos, sustancias ausentes en el material que gira directamente alrededor de la estrella CT Cha b. El disco podría ser una zona de formación de lunas alrededor del planeta.

“Esto podría darnos una pista sobre qué material está disponible para la formación de exolunas”, dice el astrofísico Danny Gasman del Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania, que no participó en el estudio. Advierte, sin embargo, que aunque el tamaño de CT Cha b y su extrema distancia de su estrella lo convierten en un gran objetivo, también significan que podría parecerse más a una estrella fallida que a un típico gigante gaseoso.

Incluso en nuestro propio sistema solar, los orígenes de las lunas siguen siendo un misterio. Discos como el de CT Cha b ofrecen la oportunidad de comprender no sólo las lunas de sistemas alienígenas sino también las lunas del nuestro. “Es realmente difícil retroceder 4.500 millones de años en el tiempo e imaginar cómo se crearon”, dice Cugno. “Ahora podemos ver este proceso”.

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