Los corales construyen sus esqueletos con carbonato de calcio, emitiendo dióxido de carbono como subproducto.
Reinhard Dirscherl/Alamy
La extensión de los arrecifes de coral en todo el mundo ha desempeñado un papel clave en el clima de la Tierra durante los últimos 250 millones de años, pero no de la forma que cabría esperar.
Los arrecifes de coral son productores netos de dióxido de carbono porque el gas de efecto invernadero es un subproducto de la formación de carbonato de calcio, que forma los esqueletos de los corales.
Algunos tipos de plancton también construyen conchas a partir de carbonato de calcio y, cuando mueren, este mineral queda enterrado en el lecho marino. Cuando grandes áreas de ambientes marinos poco profundos están cubiertas de coral, los iones de calcio y carbonato que normalmente serían absorbidos por el plancton de aguas profundas ya no están disponibles.
Tristan Salles de la Universidad de Sydney, Australia, y sus colegas modelaron la interacción entre los corales de aguas poco profundas y el plancton oceánico profundo durante los últimos 250 millones de años integrando reconstrucciones de placas tectónicas, simulaciones climáticas y cambios en los sedimentos que fluyen hacia el mar.
Descubrieron que el equilibrio entre los corales y el plancton se ha visto alterado cuando la tectónica de placas y la geomorfología conducen a períodos en los que existen extensas áreas de plataforma continental poco profunda, que es el hábitat ideal para los corales formadores de arrecifes.
Cuando los arrecifes de coral son menos extensos, el calcio y la alcalinidad se acumulan en el océano, el plancton se vuelve más productivo y se entierra más carbonato en las profundidades del mar, lo que ayuda a reducir los niveles de CO2 y las temperaturas.
Los investigadores encontraron que hubo tres períodos principales en los que el ciclo del carbono se vio gravemente alterado en los últimos 250 millones de años. Estos eventos, a mediados del Triásico, medio del Jurásico y finales del Cretácico, afectaron a extensos arrecifes de coral que utilizaron enormes cantidades de carbonato de calcio, lo que provocó grandes aumentos en la temperatura del mar.
Cuando se rompe el equilibrio entre los arrecifes de coral de aguas poco profundas y el plancton de aguas profundas, dice Salles, puede llevar cientos de miles a millones de años restablecer el equilibrio.
“Por lo tanto, incluso si el sistema logra recuperarse de una gran crisis, el reequilibrio se producirá en un período realmente largo, mucho más largo que las escalas de tiempo humanas”, dice Salles.
En el lado positivo, dice Salles, si la proliferación de nutrientes planctónicos alguna vez se sale de control, los corales son excelentes para absorber el exceso de nutrientes para construir arrecifes de coral.
Ahora, las emisiones humanas de CO2 están provocando el calentamiento global y la acidificación de los océanos a un ritmo sin precedentes, lo que está matando tanto a los corales como al plancton, afirma Salles. Las consecuencias se desconocen, pero probablemente sean ecológicamente catastróficas, afirma.
“Las retroalimentaciones de tiempo profundo que modelamos no se aplican hoy en día: el ritmo del cambio moderno es demasiado rápido para que las retroalimentaciones de plataformas de carbonatos importen de manera comparable”.
Alexander Skeels, de la Universidad Nacional Australiana en Canberra, dice que el estudio muestra que existe un “ciclo de retroalimentación profundamente entrelazado entre la vida y el clima”.
Dice que la gente suele pensar que las especies evolucionan y se adaptan en respuesta al clima de la Tierra, que se rige por “procesos físicos y químicos inmutables”.
“Sin embargo, cada vez vemos más ejemplos en los que las especies biológicas influyen directamente en el clima mismo, creando un circuito de retroalimentación coevolutivo”, afirma Skeels. “No sólo los corales, sino también colonias microbianas más antiguas, como los estromatolitos, han desempeñado un papel clave en la modulación del carbono atmosférico.
“Sabemos que el carbono calienta nuestro clima, como lo está haciendo rápidamente hoy, y los arrecifes pueden haber contribuido a este proceso en escalas de tiempo muy profundas, explicando los intervalos oscilantes de calor y frío”.
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