Cada invierno, las playas del centro de California se convierten en escenarios de fuerza. Los elefantes marinos machos del norte se levantan, chocan pecho con pecho y lanzan sus rugidos a través de la arena en batallas que deciden el rango, el territorio y el acceso a las parejas. Es uno de los espectáculos de reproducción más ruidosos y violentos del mundo animal.
Pero cuando los mismos machos regresan al año siguiente, ¿esas batallas pasadas desaparecen con la temporada o permanecen en la memoria?
Ahora, un equipo de investigadores ha descubierto que estas confrontaciones están determinadas no sólo por el tamaño y la fuerza, sino también por la memoria. Los elefantes marinos machos pueden reconocer las voces de los rivales que encontraron el año anterior y ajustar su comportamiento en consecuencia. Sólo con el sonido, parecen recordar quién los dominó una vez y a quién derrotaron, determinando si se retiran, desafían o se mantienen firmes.
“Los elefantes marinos machos regresan exactamente al mismo lugar de reproducción año tras año y participan en interacciones competitivas con varios individuos familiares”, dijo Caroline Casey, quien dirigió el equipo, en un comunicado de prensa. “Tendría sentido, entonces, que conservaran algún recuerdo de rivales pasados durante varias temporadas”.
Llamadas vocales de los elefantes marinos
Los elefantes marinos machos del norte producen llamadas con ritmos y tonos distintivos que permiten a otras focas reconocerlos como individuos. Con el tiempo, sus voces se vinculan a la identidad, hasta el punto de que los investigadores las han comparado con nombres, según un informe de Nature.
Esa identidad vocal es más importante durante la temporada de reproducción, cuando las playas se llenan de cientos de machos enormes que compiten por el dominio y el acceso a sus parejas. Los animales ayunan durante semanas, dependiendo de la grasa almacenada, y debido a que las peleas físicas conllevan costos energéticos y de lesiones tan elevados, muchos conflictos se evitan antes de que se intensifiquen, según una investigación conductual anterior publicada en Open Science.
En lugar de resolver cada disputa con la fuerza, las focas frecuentemente dependen del sonido. A través de sus llamadas, los machos transmiten tanto su estado como su identidad. Una voz familiar y dominante puede desanimar a los retadores antes de que comience la pelea, mientras que el llamado de un rival más débil puede invitar a la confrontación. La fina estructura de esas señales de identidad se mapeó en un estudio de 2017 en Current Biology, que demostró que las focas no solo detectan la agresión en una llamada, sino que reconocen a individuos específicos.
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Prueba de la memoria del sello a través de grabaciones
Para probar si esas identidades vocales persisten más allá de una única temporada de reproducción, el equipo recurrió a experimentos de reproducción. Al comienzo de la temporada, localizaron a los machos que regresaban y reprodujeron llamadas grabadas de rivales que las focas habían encontrado el año anterior. Algunas grabaciones provinieron de competidores dominantes, otras de subordinados y un tercer grupo de machos desconocidos en colonias distantes.
“Cuando los hombres escucharon a su rival dominante más familiar del año pasado, tendieron a orientarse más rápido, exhibieron un cambio de postura más rápido y, a menudo, se alejaron del hablante”, dijo Casey. “Sus respuestas fueron menos severas cuando se les presentó su rival subordinado de la temporada anterior y, a veces, incluso se acercaban al orador”.
Cuando el equipo reprodujo voces desconocidas grabadas en otras colonias, esos sonidos provocaron poca reacción. Las focas no respondían a extraños al azar ni a llamadas de amenaza genéricas: reconocían y recordaban a individuos específicos que habían encontrado el año anterior.
¿Qué hace a un alfa?
Los investigadores ahora están centrando su atención en los rasgos que conducen al éxito reproductivo.
“En este momento, estamos trabajando en un proyecto que evalúa los rasgos que conducen al éxito reproductivo final en los elefantes marinos macho”, dijo Casey. “Básicamente, ¿qué se necesita para convertirse en una foca alfa? Estamos midiendo muchos aspectos diferentes del comportamiento y la fisiología y vinculándolos con el verdadero éxito reproductivo en esta especie”.
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