La nave espacial Soyuz despegará el 27 de noviembre
Corporación espacial Roscosmos, vía AP/Alamy
La Estación Espacial Internacional (ISS) pronto podría volverse un poco menos internacional. El único sitio de lanzamiento de Rusia capaz de enviar humanos a la órbita ha sufrido graves daños que podrían dejarlo fuera de servicio durante dos años. Eso plantearía un dilema para la NASA: asumir más costos y responsabilidades o dejar morir a la ISS.
El 27 de noviembre se lanzó una nave espacial Soyuz desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajstán, con dos cosmonautas y un astronauta estadounidense. Los tres llegaron sanos y salvos a la ISS, pero cuando los ingenieros inspeccionaron más tarde la plataforma, quedó claro que una estructura de soporte de varios niveles que se encuentra debajo de los cohetes, y que normalmente se guarda de forma segura al principio del proceso de lanzamiento, se había desprendido y colapsado en el fondo de la zanja de llamas, donde resultó dañada.
Algunos informes sugieren que las reparaciones podrían tardar hasta dos años, aunque la agencia espacial rusa Roscosmos dijo en un comunicado que los daños se repararían “en un futuro próximo”. Sólo el tiempo dirá el verdadero alcance del problema.
Aunque el cosmódromo de Baikonur alberga docenas de plataformas de lanzamiento, la afectada (la plataforma de lanzamiento 6 en el sitio 31, que data de 1958) es la única capaz de enviar cohetes tripulados a la órbita. Davide Amato, del Imperial College de Londres, dice que los otros sitios de lanzamiento de Rusia tienen otros problemas que descartan su uso: el cosmódromo de Plesetsk, a 650 kilómetros al noreste de San Petersburgo, está demasiado al norte para lanzarse fácilmente a la órbita de la ISS, y el cosmódromo de Vostochny, en el este de Rusia, cerca de la frontera con China, carece de la infraestructura adecuada.
“Muchas misiones espaciales dependen de puntos únicos de falla como este, especialmente para programas que están en proceso de debilitamiento como la ISS”, dice Amato.
De hecho, los días de la ISS ya estaban contados. Originalmente, debía ser desmantelado en 2020 y ha tenido varias suspensiones de ejecución. Pero según los planes actuales, se le permitirá disminuir gradualmente su altitud desde el próximo año hasta 2030, cuando una última tripulación lo despojará de su equipo útil e histórico y le permitirá continuar su lenta caída hacia la Tierra, hasta quemarse finalmente en algún momento de 2031. Cuando lo haga, creará un espectáculo que ha sido descrito como “400 toneladas de trozos en llamas volando a través de la atmósfera superior a velocidades orbitales”.
Sin la participación de Rusia, la NASA tendría que invertir más dinero y recursos para dar un paso adelante y mantener la ISS en funcionamiento, una perspectiva tediosa incluso antes de tener en cuenta que el proyecto se encuentra en sus últimos años.
Pero Amato duda que Estados Unidos esté dispuesto a dejar morir a la ISS por el momento. Sin la ISS, Estados Unidos y Europa no tienen destino en el espacio para los astronautas, y hay pocas razones para lanzar a alguien a la órbita hasta que se construyan proyectos aún distantes como estaciones espaciales comerciales y asentamientos lunares. Esto contrasta con China, el principal rival económico de Estados Unidos, que tiene una próspera estación espacial.
“No quedaría bien”, dice Amato. “Y definitivamente hay toneladas de investigaciones increíbles que son posibles gracias a esa plataforma, por lo que sería una gran pérdida”.
Cuando comenzó la construcción de la ISS en la década de 1990, había un clima geopolítico diferente. La Unión Soviética había caído y existía el deseo de crear un proyecto que fomentara la cooperación entre las dos antiguas superpotencias. La ISS fue cuidadosamente diseñada no sólo para promover la cooperación sino también para exigirla: el Segmento Orbital Ruso (ROS), administrado por Roscosmos, proporciona propulsión para mantener la ISS en la órbita correcta y evitar peligros, y el Segmento Orbital Estadounidense (USOS), administrado por la NASA y las agencias espaciales europeas, japonesas y canadienses, proporciona energía eléctrica a partir de paneles solares. Ninguna parte puede sobrevivir sin la otra.
Pero las cosas no fueron tan bien, y las relaciones entre Estados Unidos y Rusia han sido tan tensas en el espacio como en la Tierra, una situación que se exacerbó con la invasión rusa de la península ucraniana de Crimea en 2014 y luego con la invasión a gran escala de Ucrania en 2022.
Ahora, si Rusia se retirara por completo del proyecto ISS, la NASA y otras agencias espaciales tendrían que transportar no sólo a sus astronautas sino también más combustible, alimentos y suministros que Rusia habría proporcionado de otro modo. Habría otras preguntas difíciles de responder, como si esas agencias asumieron la gestión y el uso oficiales de la sección rusa de la ISS. La NASA, dados los recientes recortes presupuestarios, tendría que preguntarse si tal cosa era posible.
Al momento de escribir este artículo, gran parte del sitio web de Roscosmos estaba fuera de línea y la agencia no respondió a una solicitud de comentarios sobre el alcance del daño en el Sitio 31. La Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Canadiense tampoco respondieron a una solicitud de entrevista de New Scientist.
portavoz de la NASA Jimi Russell le dijo a New Scientist que la agencia “coordina estrechamente con sus socios internacionales, incluido Roscosmos, las operaciones seguras de la Estación Espacial Internacional y sus tripulantes”. Pero Russell se negó a responder preguntas sobre la participación actual de Rusia o si existían planes de contingencia en caso de que decidiera romper con su participación.
Hay tiempo para evaluar estas cuestiones antes de la próxima misión tripulada de Rusia a la ISS en julio, pero el país necesitará desarrollar urgentemente un plan para resolver las cuestiones en Baikonur.
Leah-Nani Alconcel, de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, dice que en lo que respecta a llevar gente a la ISS, hay otras opciones, como la cápsula Dragon de SpaceX, que ya lleva a astronautas estadounidenses a la órbita. Si SpaceX, con sede en Estados Unidos, es el único medio para llegar a la ISS, esencialmente revertiría la situación que existía a principios de este siglo. Durante casi una década después del retiro del transbordador espacial, Estados Unidos no pudo poner astronautas en órbita por sí solo y tuvo que depender de Rusia para enviar personas a la ISS.
“Podría causar dificultades con los acuerdos contractuales para la provisión de lanzamiento, pero eso sería un problema para los abogados, no para los ingenieros”, dice Alconcel.
Un plan así aliviaría ligeramente la presión sobre la NASA, eliminando la responsabilidad de desarrollar repentinamente un plan para reemplazar el conocimiento y las capacidades rusas.
“Que la NASA opere sola la ISS sería un desafío importante, ya que Roscosmos entrena sólo a sus cosmonautas para realizar ciertas funciones críticas en el segmento orbital ruso; la NASA hace lo mismo para el segmento estadounidense”, dice Alconcel.
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